З ранку по степу пройшов теплий дощ, омив трави, наповнив вируючої водою незліченні струмочки. А потім на півдні крізь низько громоздящиеся хмари виглянуло сонце, зігнуло від краю і до краю землі багатобарвну веселку, запалило золоті іскри на шовках увінчаних кінськими хвостами наметів.
Багато наметів розкинулося по степу, але вище всіх намет половецького хана Кончака. Розбили його на пагорбі, на самій зеленій високості, на блакитних вітрах, під білими хмарами і жарким сонцем. Полоще вітер золотистий шовк, стоять воїни біля входу з кам'яними неприступними особами - молоді, широкоплечі і вузькі в стегнах половці, підперезані шкіряними ременями з підвішеними на боці довгими шаблями.
У наметі - тиша і жовтуватий напівтемрява, за шатром вирує неспокійна кочове життя: мукають корови, іржуть коні, кричать дітлахи і жінки, скриплять вози, гуркочуть барабани. Горять по всьому степу, наскільки сягає око, незліченні багаття, вирує в котлах над вогнищами кінське м'ясо, шиплять баранячі туші, нанизані на вертіла. Статечно похитуючи вигнутими шиями, йдуть по степу верблюди, навантажені величезними тюками з багатими товарами - шлях їх далекий. Багато днів і ночей будуть плисти вони через степи, поки не вийдуть до берегів синього моря. Там на них уже чекають візантійські кораблі, і купці, торгуючись і голосно кричучи, скуплять награбований половцями товар, завантажать його в трюми і розвезуть по всьому світу, а верблюди, все тією ж дорогою, все так само неквапливо повернуться назад зі злитками золота, з дорогими прикрасами, які Кончак подарує своїм дружинам - за ласки, за посмішки, за красу. А найдорожче прикраса він залишить для своєї коханої дружини - для чорної, як смола, білозубою і верткий, як ящірка, Болук.
Могутній хан Кончак, з давніх-давен славиться його рід, який вийшов зі сходу, з Етривской пустелі. Ходять під могутньою рукою Кончака беї, беки і солтани, горить посеред половецької вежі невгасимий вогнище, складене з обпалених на сонці польових каменів. На згадку про загиблих воїнів височіли посеред степу високі могили з кам'яними бабами ... Навернені плоскими особами на схід, вони тримали в притиснутих до грудей руках чаші, а над ними пливли по чорному небу загадкові зірки, за якими мудреці передбачали людську долю.
Щаслива доля Кончака, який зберіг вірність рідному степу. Гірка доля Отрока, який пішов на Кавказ. Чи не занудьгує серце Кончака, що не сповниться жалості до ворогів. Слава про нього розлетиться по всій землі, і здригнуться повалені, бо непокірних карає меч, а тих, що схилилися, чекає ганебне рабство.
Так сказав Кончаку мудрий старець, який прийшов з боку Асско гір - був він зігнутий, немічний і сліпий, але, коли незрячі, покриті більмами очі його зверталися до хана, серце Кончака стискалося від забобонного жаху.
Уже багато років манили до себе Кончака багаті російські міста. З вуст віщого старця почув Кончак про звитяжні походи половців проти печенігів і угорців. Не раз схиляв перед ними свою горду голову і Київ. Але Володимир Мономах розорив половецькі становища, і тепер йому, Кончаку, даровано долею помститися за колишньої ганьба.
Так сказав йому віщий старець, і Кончак звелів обдарувати його за добру пророкування золотом і дорогоцінним камінням. Але старець відмовився від подарунків. «Очі мої не чують дзвону золота і не бачать блиску каменів, - посміхнувся він. - Навіщо мені золото, якщо я знаю приховане від людей ». І ще додав старець: «Я сказав тобі все, Кончак, але не сказав найголовнішого. Всіх людей чекає один і той же кінець. І скільки б рабинь ні поклали в курган поруч з ханом, скільки б не зарізали в його честь коней, кістки його зітліють так само, як і кістки бідного мандрівника, бреде в лахміття по безкрайньому степу ».
Кончак вклонився старцеві, а коли він вийшов, гукнув Ехіра і велів відсікти провісника голову, тому що ніхто не повинен чути бунтівних слів, які довелося почути йому. Хани безсмертні в загробному житті, і доля кожного - коритися йому і тут, і по той бік фатальної межі.
Ехір виконав наказ свого пана і отримав за це золотий ланцюг. А Кончак, залишившись в наметі один, задумався: а що якщо прав чарівник, - а чарівник повинен бути прав, на те і читає він незрячими очима людські долі по зірках, - що якщо чарівник прав і настав час звести з росами давні рахунки: зараз , коли гризуться вони між собою за першість і старшинство на Русі, підняти всіх беків і пройти по їхній землі спопеляючим смерчем - то-то багата буде видобуток, то-то наздоженуть вони рабів, важко навантажені каравани направлять до синього моря, де їх уже чекають не дочекаються жадібні купці.
Біля входу в намет почулися голоси, полог відкинувся, і, низько схилившись, увійшов Ехір. Бей перервав спокійні думки хана, і Кончак невдоволено поморщився. Чи не занадто близько допустив він до себе цього пронозливого людини?
Але очі Ехіра дивилися на Кончака відкрито і віддано - чесні собачі очі.
- Що тобі треба? - невдоволено запитав хан, відкидаючись на килимі. - Або я дав тобі мало золота за голову цього старого? Ти хочеш ще золота, багато золота.
- Щедрість твоя відома богам, - не сміючи звести очей, віддано промовив Ехір. - Мудрість твоя безмежна, про хан. Так повели ж своєму вірному слузі здійснити ще один вирок.
- Про який вироку ти говориш? - здивувався Кончак.
Губи Ехіра розтягнулися в єхидною усмішці. Дрібні зморшки потекли до косиця від куточків зіщулені очей. У глибині зіниць спалахнуло холодний вогник.
- Кочкарьов відмовився коритися тобі, о великий, - вкрадливо промовив бей. - Кочкарьов дізнається про смерть дочки - і тоді ...
Кончак насторожився: а адже Ехір зовсім не дурний, Кому, як не йому, відомо, що ошуканий один майже завжди стає зліше скаженої собаки. Кочкарьов знає дороги до половецьких вежам, знає потаємні стежки і водойми, до яких йде орда. І якщо він поведе за собою Святославові військо, то степ перестане бути для Кончака рідною домівкою.
Хан посміхнувся і кинув бея прикрашене рубінами намисто. Ехір зловив його на льоту, хижими пальцями обмацав холодні камінці і на четвереньках виповз з намету.
«Нехай вб'є Кочкар», - сказав собі Кончак. І заспокоєно заснув.
Вранці по всьому ордам були відправлені гінці з ханським наказом: збирати військо, згортати намети і юрти і поспішати на Дон, де на них чекатиме Кончак.
Хан виїхав вперед в оточенні своїх охоронців. Юнаки гарячої коней, смагляві половчанкі кидали на них з возів спекотні погляди.
Кончак в парчевому жупані, в хутряній гострої шапці, їхав, сповнений власної гідності, на чистокровному актазе: фарбована хною, яка почала сивіти борода обрамляла його бліде обличчя, тонкі крила ніздрів роздувалися, підібганий рот кривився в усмішці. Він знав, що і за ним крадькома спостерігає пара пекучо-чорних очей. Негритянка Болук була ревнива і мстива.
Кончак згадав, як привезли її з берегів Сурозького моря. Дивувалися половці, збігалися дивитися на небачену жінку: шкіра чорна, губи червоні, зуби блищать, як сніг, волосся пружні, звиті в дрібні колечка.
- Звідки чудовисько таке? - питали люди похилого віку.
Половці, що ходили в Тмутаракань торгувати рабами, толком і самі нічого пояснити не могли. А виміняли вони її на дюжину соболів. Майже даром взяли.
Є, мовляв, така країна, пояснювали невдачливі купці, де всі такі ж чорні і губатого, а як потрапила вона в Тмутаракань, ніхто толком пояснити не міг.
- Сонечко, чи що, там спекотне, - припускали старі, - сонечком, що її припекло?
Чіпали полонянку руками, дивувалися, що шкіра у неї м'яка і ніжна.
До натовпу під'їхав на коні Кончак. Теж здивувався, але відразу помітив незвичайну красу рабині. Була вона струнка і крутобедрая, маленькі дівочі груди стирчали гострими сосками, знемога виходила від всього її блискучого, тугого тіла.
Змахнув Кончак батогом, розігнав роззяв, а негритянку велів звести в свій намет. Здивувалися про себе купці, але ханської волі перечити не стали ...
Забрала Кончака чорна Болук, зовсім втратив він голову, забув своїх колишніх наложниць. Дні і ночі проводив він в її наметі, обдаровував її шовками і оксамитом. Годинами заслухувався він піснями, які вона співала, постукуючи долоньками по барабану, милувався пекучими танцями, стискав Болук в своїх обіймах, припадав губами до її гострим сосок.
Але коли одного разу пішов він до намету до булгарке, привезеної Ехіром з волзького набігу, Болук підстерегла її на річці і, не здригнувшись, зарізала кинджалом, викрадених у Кончака.
Спочатку, дізнавшись про те, що сталося, хан розсердився, але потім відійшов і ще сильніше полюбив свою чорну рабиню.