Монголо-татари прийшли на Русь з глибин Центральної Азії. Освічена в 1206 р імперія на чолі з ханом Темучином, який прийняв титул хана всіх монголів (Чингісхана), до 30-их рр. XIII в. підпорядкувала своїй владі Північний Китай, Корею, Середню Азію, Закавказзі. У 1223 р в битві на Калці об'єднане військо росіян і половців зазнало поразки від 30-тисячне загону монголів. Чингісхан відмовився від просування в південноруські степи. Русь отримала майже п'ятнадцятирічну перепочинок, але скористатися нею не змогла: всі спроби об'єднання, припинення міжусобиць виявилися марними.
Встають два важливих питання: чому російські князівства, проявивши героїзм і мужність, не змогли дати відсіч завойовникам? Які наслідки мало для Русі ярмо? Відповідь на перше запитання очевидна: звичайно, мало значення військову перевагу монголо-татар (жорстка дисципліна, відмінна кіннота, прекрасно налагоджена розвідка і ін.), Але вирішальну роль зіграли роз'єднаність руських князів, їх чвари, нездатність об'єднатися навіть перед обличчям смертельної загрози.
Друге питання викликає суперечки. Одні історики вказують на позитивні наслідки ярма в сенсі формування передумов для створення єдиної російської держави. Інші підкреслюють, що ярмо не зробило значного впливу на внутрішній розвиток Русі. Більшість вчених сходяться в наступному: набіги завдали важкий матеріальний шкоди, супроводжувалися загибеллю населення, спустошенням сіл, руйнуванням міст; дань, що йшли в Орду, виснажувала країну, ускладнювала відновлення і розвиток господарства; Південна Русь фактично відокремилася від Північно-Західної і Північно-Східної, їх історичні долі на довгий час розійшлися; перервалися зв'язку Русі з європейськими державами; перемогли тенденції до сваволі, деспотизму, єдиновладдя князів.
Зазнавши поразки від монголо-татар, Русь змогла успішно протистояти агресії з північного заходу. До 30-их рр. XIII в. Прибалтика, населена племенами лівів, ятвягів, естів і ін. Опинилася у владі німецьких лицарів-хрестоносців. Дії хрестоносців були частиною політики Священної Римської імперії і папства за підпорядкуванням язичницьких народів католицької церкви. Саме тому основними інструментами агресії були духовно-лицарські ордени: Орден мечоносців (заснований в 1202 г.) і Тевтонський орден (заснований в кінці XII ст. В Палестині). У 1237 р ці ордени об'єдналися в Ливонський орден. На кордонах з Новгородською землею утвердилось потужне і агресивне військово-політичне утворення, готове скористатися ослабленням Русі для включення її північно-західних земель в зону імперського впливу.