Особистість майбутнього імператора формувалася під впливом батька, який хотів бачити в спадкоємця військового, і одночасно поета Жуковського, який прагнув виховати освіченого монарха, монарха-правника, який проводить в Росії розумні реформи. Обидві ці тенденції залишили глибокий слід в характері Олександра Миколайовича.
Олександр взяв курс на скасування кріпосного права і в 1861 році продавив це рішення. Причому був прийнятий м'якший варіант реформи - спочатку пропонувалося провести «остзейський варіант», з безземельним звільненням селян. За підтримки імператора були проведені земська і судова реформи (1864 р), міська реформа (1870 г.), військові реформи (60-70-х років), реформа освіти. В цілому Олександр проводив реформи ліберальної спрямованості. Так, було полегшено становище єврейства, скасовані тілесні покарання, полегшена цензура і т. Д.
За правління Олександра Миколайовича Росія здобула рішучі перемоги у Кавказькій війні і завершила її. Північний Кавказ були завмираючи. Успішно завершилося просування імперії в Середню Азію: у 1865-1881 рр. до складу Росії увійшла велика частина Туркестану. У 1870 році Росія, скориставшись перемогою Пруссії над Францією, змогла відзначити статтю Паризького договору про нейтралізацію Чорного моря. Росія здобула перемогу в російсько-турецькій війні 1877-1878 рр. Хоча Петербургу, під тиском Заходу, довелося відмовитися від частини завоювань. Російська імперія повернула південну частину Бессарабії, втрачену після Кримської війни, і отримала Карсського область. Правда, уряд Олександра вчинила стратегічну помилку - в 1867 році США продали Аляску, що серйозно погіршило позиції Росії в Азіатсько-Тихоокеанському регіоні.
В останній день свого правління Олександр Миколайович відчував себе втомленим і самотньою людиною. Реформи викликали ряд негативних процесів в імперії. Невдачі у внутрішній політиці доповнювалися сімейними негараздами. Після смерті імператриці Марії Олександрівни він одружився на княгині Е. Юр'ївської. Однак спадкоємець престолу відмовився її визнавати. Між батьком і сином виникла напруга.
Лоріс-Меліков попросив царя не їздити в цей день на розлучення військ. Такі прохання останнім часом повторювалася регулярно, імператор майже перестав відвідувати війська. Олександр обурився: «Я не бажав би, щоб мій народ вважав мене боягузом!» Міністр внутрішніх справ не відступив і звернувся до княгині Юр'ївської, знаючи наскільки Олександр схильний жіночому впливу. Їй вдалося вмовити чоловіка. Поїздка на розлучення була скасована. Але до палацу з'явилася велика княгиня Олександра Йосипівна. Її молодший син, племінник государя, повинен був перший раз постати перед ним на тому розлучення. Олександр приймає фатальне рішення.
О третій годині пополудні Олександр Миколайович повертався до палацу. Імператорська карета їхала в супроводі козаків і саней поліцмейстера. Коли виїхали на Катерининський канал, карету труснуло і оповите димом. Це кинув вибуховий пристрій Н. Рисаков. Кучер хотів виїхати, але Олександр велів зупинитися. Вибравшись з карети, він побачив, що постраждало кілька козаків і перехожих. Рисаків намагався втекти, але був схоплений. Він відбивався від насідали натовпу, коли підійшов цар і сказав: «Що ти зробив, божевільний?» А також запитав його ім'я і звання. Рисаків назвався міщанином. Підбіг поліцмейстер, запитав, чи не поранений чи государ. «Слава Богу, немає», - сказав Олександр. Рисаків почув це і зло сказав: «Ще слава Богові?» Ніхто не зрозумів прихованого змісту цих слів.
Олександр Миколайович схилився над затихла пораненим хлопчиком, перехрестив його і пішов до екіпажу. Раптом пролунав новий вибух. Це І. Гриневицький кинув під ноги государя другу бомбу. І вбивця, і імператор були смертельно поранені і померли в той же день. Імператор фактично позбувся ніг. «До палацу ... Там померти ...» - ледь чутно прошепотів він. Приблизно через годину, о 3 годині 35 хвилин після полудня, Олександр II помер у Зимовому палаці.
Олександр II Миколайович значною мірою був сам винен у своїй загибелі. Не дарма Побєдоносцев говорив, що тільки чисте самодержавство може протистояти революції. Олександр розхитав миколаївську імперію. На щастя для Росії, кермо влади після його загибелі перехопила сильна рука Олександра III, який зміг заморозити гниття імперії. У той же час його правління залишило по собі добру пам'ять. На початку 20 століття, коли російських селян запитували про те, кого з історичних діячів вони пам'ятають, вони називали і Царя-Визволителя.