Християнська мучениця Агнеса, що жила в Римі на рубежі III і IV століть, - одна з найбільш відомих і шанованих ранньохристиянських святих,
Найбільш древні джерела про її життя і мучеництво - панегірик св. Амвросія Медіоланського ( «Про дівоцтві», I, 2), висічена в мармурі напис Папи Дамасом в церкві Сант-Аньезе-фуорі ле-Мура, а також присвячений їй гімн поета Пруденція - сходять до другої половини IV століття. Житіє святої Агнеси складалося поступово і вбирало в себе елементи усного переказу.
На початку IV століття як раз було в розпалі гоніння, влаштоване імператором Діоклетіаном, а тому Агнеса схопили і відвели на допит до префекта. Той запропонував їй принести жертву язичницьким богам, але Агнеса навідріз відмовилася. Прагнучи залякати її, префект наказав показати їй знаряддя тортур, але вони, замість жаху, викликали у неї лише сміх: «Ви можете, - сказала вона, - забруднити свій меч в моїй крові, але ніколи не зможете осквернити моє тіло, присвячене Христу» .
Також відвідав її наречений і зовсім помер, але коли його батько благав Агнеса повернути його до життя, вона молилася за нього і він воскрес.
Святий Амвросій писав про її свідоцтві: «У такому ніжному віці у юної дівчини ледь вистачить сміливості витримати розгніваний погляд свого батька, а від укольчик голки в пальчик вона скрикує як від рани. Але у цієї дівчинки вистачило сміливості, щоб не злякатися меча. Вона не втратила відваги, опинившись в кривавих руках ката. Вона молилася, вона схилила голову. Побачите в її жертві подвійне мучеництво: вона зберегла свою цнотливість і свою віру ».
Поет Пруденций в своєму присвяченому Агнесу гімні писав так: «Одним ударом вона була обезголовлена, смерть прийшла швидше, ніж біль, і вона виглядає душа її, звільнившись, полетіла на небеса, де її, таку по білій дорозі провідною в рай, зустріли ангели».
Мучениця Агнеса була похована в Римських катакомбах, які до сих пір носять її ім'я. Місце її поховання з самого початку було оточене шануванням віруючого народу, там відбувалися чудеса. Потім шанування св. Агнеси поширилося по всій Західній Європі.
Дочка імператора Костянтина Великого Констанція спорудила в 342 р над катакомбами, де покоїлися останки святої, храм, який пізніше був перебудований в базиліку Сант-Аньезе-фуорі ле-Мура. Святий Агнес присвячений також ще один римський храм: Сант Аньєзе ін Аґоне, в крипті якого покоїться її головна реліквія - відтята голова.
Іконографічні символи св. Агнеси - білий агнець (за співзвучністю імені), зображуваний у неї на руках або хто стоїть поруч, пальмова гілка. Святу часто зображують з довгим волоссям, які покривають її тіло, а також на багатті серед полум'я.
Мучеництво св. Агнеси було популярним сюжетом у художників Середньовіччя і Відродження: її зображали Андреа дель Сарто, Джотто, Хусепе Рібера і інші.
