Ситуація, описана в романі типова для того часу. Заможний чиновник пан де Реналь міста Верьер найняв гувернера Жюльєна Сореля, який зіткнувся в будинку з ханжеством, зарозумілістю, зневагою до людей нижчого рангу.
Неабиякий розум і зовнішня привабливість Жюльєна скоро привели до того, що він і пані де Реналь стали коханцями. Цікаво спостерігати, як протягом роману розкривається характер головного героя. Спочатку переймаєшся до нього симпатією, але після виникає нерозуміння і ворожість, адже у любові дві сторони - червона і чорна.
Сам Лєсков називав свій твір нарисом, в якому описав неабиякі любовні перипетії, що трапилися не в який-небудь далекій Англії, а в повітовому містечку Курської губернії Мценського повіту.
У центрі оповідання Емма Боварі. Вона здобула освіту при монастирі і доповнила знання читанням низькопробних жіночих романів. Вийшовши заміж, вона скоро розчарувалася в буденному житті, позбавленої пристрасті, яскраво описаної в книгах, і кинулася в таємні любовні пригоди, які привели до трагічних наслідків.
Твір Флобера дає поживу для роздумів: хто ж насправді мадам Боварі - жертва помилкових цінностей, нав'язаних суспільством або дурна жінка, яка вдалася до наївним фантазіям?
В один невеликий китайський місто, охоплений епідемією холери, приїхала подружня пара Кітті і Уолтер Фейни. Чоловік - бактеріолог, він усіма силами намагається протистояти небезпечному захворюванню, дружина допомагає черницям доглядати за дітьми.
Жорж Дюруа - відставний сержант, який ніс службу в африканській колонії. Після відставки він приїхав до Парижа, де зустрівся з колишнім товаришем по службі, який працював у відомому французькому журналі. Товариш запропонував написати статтю про солдатські будні. Жорж з радістю прийняв пропозицію, адже у нього немає ні копійки за душею.