До кінця 1950-х років наручний годинник були тільки механічними, і швейцарські виробники з їх величезним досвідом і майстерністю виготовлення домінували на світовому годинному ринку. А потім інженери звернули увагу на маленьку деталь, яка незабаром перевернула годинний світ. Використовуючи тоненькі монокристалічні пластиночки кварцу, вони створили кварцовий резонатор. В середині 1960-х майже одночасно в Швейцарії (Centre Electronique Horloger, CEH) і Японії (Seiko) були розроблені годинник, що використовують принципово новий механізм - кварцові. І ось тут швейцарські годинникарі зробили помилку. Механічний годинник був в той час національним символом країни, і виробники занадто понадіялися на силу традицій. В результаті вони поступилися пальму першості у випуску перших серійних кварцових годин японської компанії Seiko, яка в 1969 році представила на ринку модель Astron. А до кінця 1970-х кварцові годинники японських виробників перестали бути екзотикою і стали витісняти з ринку механічні швейцарський годинник. В результаті до 1983 року Швейцарія була витіснена з першого на третє місце в світі, а частка світового ринку годин швейцарських виробників скоротилася до 15%. Фактично швейцарський годинник залишилися тільки в преміум-сегменті, а кількість часових компаній в країні скоротилося з 1600 (1970) до 600 (1983). Цей період в Швейцарії тепер називають «кварцовий криза», а в світі він відомий як «кварцова революція».
«Другий годинник»
Як відомо, будь-яка криза - це не тільки небезпека, але і можливість. Годинна промисловість Швейцарії була врятована завдяки Ніколасу Хайєк, президенту цюрихської компанії Hayek Engineering. Саме йому група інвесторів доручила кризове управління двома часовими титанами ASUAG і SSIH, до складу яких входили найбільші швейцарські годинникові компанії. Саме Хайек запропонував дуже просту, але, як пізніше з'ясувалося, геніальну ідею розробки і виробництва годин, кардинально відрізняються від того, що в той час називали «швейцарським годинником». За його дорученням Ернст Томка, президент компанії ETA, яка спеціалізувалася на виробництві годинникових механізмів, поставив перед невеликою групою інженерів дуже амбітне завдання. Ні, від них не було потрібно створити складний механізм з дивовижною точністю ходу і астрономічної ціною. Завдання якраз стояла рівно протилежна - розробити недорогий годинник, в пластиковому корпусі, але зі швейцарським кварцовим механізмом. У 1983 році завдяки зусиллям інженерів компанії SMH, утвореної при об'єднанні ASUAG і SSIH, на ринок була випущена ціла лінійка небачених раніше швейцарських годинників абсолютно нової марки Swatch. Це назва була утворена від слів Second Watch, «другий годинник», тому що вперше в історії звичайні люди могли дозволити собі купити другі справжній швейцарський годинник - вони коштували від 40 до 50 франків. Цього вдалося досягти за рахунок максимального спрощення конструкції: механізм кріпився прямо до задньої кришки і складався всього лише з 51 деталі (в звичайних кварцових годиннику їх від 90 до 150), а автоматизована зборка здешевлює виробництво в 4-5 разів. Публіці яскраві пластикові годинник, зроблені в Швейцарії, припали до смаку, і вже за перший рік було продано більше мільйона штук, а SMH була перейменована в Swatch Group, яка зараз є найбільшим в світі виробником годин.
А тепер - механіка!
наздоганяючи хронометри
Найцікавіше в будь-яких годиннику - це їх точний механізм. У звичайних механічних годинниках точність ходу забезпечується точністю виготовлення балансирного колеса. Оскільки при виробництві неможливо домогтися достатньої точності, годинник забезпечуються регулятором, налаштуванням якого зазвичай займаються кваліфіковані годинникарі (це робиться вручну). Це досить дорога операція, і якщо на годиннику вартістю вище тисячі доларів її застосування виправдано, то для моделі вартістю 150 франків це просто недозволена розкіш.
Але інженери Swatch знайшли вихід з цієї ситуації. Балансирними колесо Sistem51 регулюється один раз в процесі виробництва: за допомогою лазерної абляції (випаровування частини матеріалу) ця прецизійна деталь балансується настільки ідеально, наскільки не зможе це зробити жоден, навіть суперкваліфіковані майстер. Оскільки колесо робиться з немагнітного матеріалу, воно не схильне до зовнішнього впливу і не потребує подальшої балансуванню. Платини і мости Sistem51 зроблені зі сплаву ARCAP, немагнітного і має майже нульовий коефіцієнтом температурного розширення, який зазвичай застосовується лише в моделях, ціна на які в десятки і навіть сотні разів вище. Годинники Sistem51 мають резерв ходу в 90 годин, що також зазвичай характерно для набагато більш дорогих моделей.