Тільки в кінці 50-х років колектив під керівництвом М. Т. Калашникова створив кулемет, який за результатами конкурсних випробувань в 1961 році був прийнятий на озброєння під найменуванням «7,62-мм кулемет Калашникова» (ПК) і «7,62- мм кулемет Калашникова станковий »(ПКС) як засіб вогневої підтримки в ланці взвод-рота.
Принцип дії автоматики - відведення частини порохових газів з каналу ствола, замикання - поворотом затвора. Газова камера розташована під стовбуром. Стовбур швидкознімний, з поздовжніми ребрами для поліпшення тепловідводу і складаний рукояткою, яка застосовується для заміни гарячого стовбура і перенесення кулемета. На кінці стовбура ПК кріпився конічний пламегаситель. Рукоять перезарядження розташована праворуч, з рамою затвора жорстко не пов'язана і при стрільбі залишається нерухомою.
Приклад дерев'яний, з наскрізним вирізом (під долоню лівої руки для утримання при стрільбі з упору) і гніздами для пенала з різними речами і маслянки. Рукоятка пістолетна. Сошки складні, відокремлювані, в правій нозі сошки укладається і кріпиться засувкою розбірний шомпол. Маса кулемета без стрічки - 9 кг.
Харчування - стрічкове, стрічка металева, з закритими ланками. Ємність стрічки може змінюватися при спорядженні: стрічка збирається з частин по 25 ланок за допомогою патрона, що вставляється одночасно в ланка однієї частини і сполучна кільце другий. На першій ланці стрічки кріпиться металева смуга-прапорець для полегшення заряджання стрічки в кулемет. Для укладання стрічок були два типи коробок - під стрічки ємністю на 100 і 250 патронів. При використанні кулемета на сошках (ПК) коробка зі стрічкою кріпиться до кулемета знизу, на верстаті Саможенкова (ПКС) - розташовується окремо. Маса коробки зі спорядженої стрічкою на 100 патронів - 3,9 кг, зі стрічкою на 250 патронів - 9,4 кг. Подача стрічки - ліва. Гільзи викидаються вліво, вікно викиду закрито підпружиненим щитком, що відкривається при викиді спеціальним штовхачем.
Приціл - відкритий, секторний, розташований на кришці ствольної коробки, мушка - на трикутному підставі у дуловій частині стовбура. Прицільна дальність - 1500 м. На модифікації ПКН / ПКСН встановлювалися нічні приціли ППН-3 або НСПУ. Темп стрільби - 650 постр. / Хв, практична скорострільність - до 250 постр. / Хв (залежить від довжини стрічки), початкова швидкість кулі - 825 м / с.
Кулемет ПК без переробки може встановлюватися на верстаті конструкції Е. С. Саможенкова; таким чином, варіанти ПК і ПКС відрізняються тільки комплектацією верстатом. Верстат треножний, низький, з механізмами наведення по вертикалі і горизонталі, для зенітної стрільби і стрільби по наземних цілях з коліна застосовується відкидна стійка з обертовим кронштейном. Маса верстата - 7,7 кг, загальна маса кулемета на верстаті без стрічки - 16,7 кг.
Для установки на спеціальній вертлюжної установці на бронетранспортерах БТР-40, БТР-152, БТР-60П і броньованої розвідувально-дозорної машині БРДМ застосовувався варіант кулемета ПКБ (кулемет Калашникова бронетранспортерних). На основі ПК був розроблений танковий кулемет ПКТ, яким озброюється (як спареного, рідше основного) більшість зразків бронетехніки з баштовими установками.
У 1969 році з досвіду використання ПК / ПКС у військах була проведена його модернізація. Вага кулемета був знижений на 1,5 кг (до 7,5 кг), застосований ствол без оребрення, конічний пламегаситель замінений на циліндричний щілинний, підвищена жорсткість кришки ствольної коробки, змінені конструкція рукоятки перезарядження, потиличник прикладу і спускова скоба. Крім тих, що були коробок для стрічок, були введені нові, під стрічки ємністю 50 і 200 патронів. Кулемет отримав найменування ПКМ, для станкового варіанту (ПКМС) конструктором Л. В. Степановим був створений новий треножний верстат, полегшений на 3,2 кг (маса - 4,5 кг) і, що дозволяє за рахунок введення (на правій задній нозі верстата) стійки для кріплення коробки зі стрічкою міняти позицію без перезарядження кулемета. Загальна маса кулемета ПКМС з верстатом і спорядженої стрічкою на 200 патронів дорівнює 20 кг, що дозволяє переносити кулемет в бою силами одного номера розрахунку.
Модифікація ПКМН / ПКМСН пристосована для установки нічних прицілів НСПУ / НСПУМ; крім того, в ході бойових дій у військах на ці кулемети самостійно встановлювалися оптичні приціли ПСО-1.
Кулемети ПК / ПКС і ПКМ / ПКМС складаються на озброєнні армій більш ніж 30 країн, а також використовуються учасниками різних збройних формувань, що мають можливість постачання патронами 7.62x54 мм. У Російській Армії та інших силових структурах РФ кулемет ПКМ в бойовій обстановці часто використовується як засіб вогневої підтримки в ланці відділення-взвод, замінюючи або доповнюючи в структурі озброєння відділення ручний кулемет РПК.