І ПРИЙШОВ ЛЮДИНА-ОВЦА
Не встиг звук другого удару годин розчинитися в повітрі, як у двері постукали.
Спочатку два рази, і трохи згодом - ще три.
У двері постукали, але усвідомлення цього прийшло до мене далеко не відразу. Думка про те, що в двері цього будинку може хто-небудь постукати, до сих пір просто не приходила мені в голову. Щур увійшов би без стуку - це ж його власний будинок. Овчар стукнув би пару раз для пристойності, та не чекав би відповіді - відкрив би двері і зайшов. Подруга? Навіщо їй стукати? Давно б уже прокралася тихенько з чорного ходу на кухню та пила там кави в поодинці. Вже вона б точно не стала стукати в двері парадного.
Я підійшов до дверей і відчинив їх. За дверима стояв Людина-Вівця. Ні до відкрилася двері, ні до мене, відкрив двері, Людина-Вівця не виявив ані найменшого інтересу; не кліпаючи, він витріщався на обшарпаний поштову скриньку, прибитий до жердини в парі метрів від входу, таким поглядом, ніби побачив щось дивовижне. Зростанням він був трохи вище поштової скриньки. Півтора метра, максимум, мінус сутулість і криві ноги.
Додатково до цього, поріг, на якому стояв я, знаходився сантиметрів на двадцять вище рівня землі, через що я опинявся в положенні пасажира автобуса, дивиться з вікна на снують внизу пішоходів. І ось, немов демонструючи, наскільки глибоко йому плювати на таку різницю між нами, Людина-Вівця стояв до мене боком і щосили розглядав поштову скриньку. В ящику, звичайно ж, нічого не було.
- Що чи можна увійти? - швидко, крізь зуби спитав він, не повертаючи до мене. По тону Людини-Вівці можна було подумати, ніби його як слід розлютили. Він зігнувся навпіл і швидко, в одну секунду, розв'язав шнурки на важких похідних черевиках. Черевики були покриті застиглої брудом, як тістечко шоколадом. Роззувшись, Людина-Вівця взяв по черевику в кожну руку і звичними рухами постукав один про інший. Бруд відвалилася великими шматками і опала на землю. Після цього з видом, ніби знає будинок до останнього шпінгалета, непроханий гість моторно пірнув в передпокій, сунув ноги в капці, протрусіл в вітальню і плюхнувся на диван з глибоким задоволенням на фізіономії. Все тіло Людини-Вівці було затягнуто в кошлаті овечі шкури. Звірячий наряд, як вилитий, сидів на його кремезної постаті. На плечах його і на стегнах бовтався по парі саморобних баранячих ніжок з копитами, приторочених прямо до шкіри. Закривав всю голову шолом був також зшитий зі шматків шкури вручну, але два невеликих вигнутих роги, майстерно закріплені на шоломі трохи вище скронь, здавалися натуральними. Трохи нижче рогів з шолома стирчали величезні плоскі вуха, форма яких, швидше за все, підтримувалася дротом зсередини. Маска, яка приховувала верхню частину обличчя, рукавички та панчохи, все - з матово-чорної шкіри. Від шиї до рук і ніг збігали застібки-блискавки: дивний костюм був придуманий так, щоб знімати і одягати його не становило жодних проблем. У шкурі на грудях я побачив кишеню, також на блискавки, в якому гість носив сигарети і сірники. Людина-Вівця дістав з кишені пачку «Севен Старз», запалив від сірника, затягнувся і, пускаючи дим з ніздрів, важко і шумно зітхнув. Я сходив на кухню, приніс звідти чисту попільничку і поставив на стіл.
- Однак, випити полювання! - сказав Людина-Вівця.
Знову сходивши на кухню, я приніс почату пляшку «Four Roses», пару келихів і лід.
Ми змішали, кожен собі, по бурбону з льодом і, не цокаючись, випили. Хвилину-другу, поки келих його НЕ спорожнів, Людина-Вівця сидів і сердито бубонів собі під ніс щось незрозуміле. Його незграбно величезний ніс розмірами ніяк не відповідав тілу, і широкі ніздрі при кожному вдиху роздувалися в сторони і здувається знову, немов плескала крилами птах. Очі в прорізах чорної маски ніяк не могли заспокоїтися і все обмацували простір навколо мене. Лише спорожнивши стакан, Людина-Вівця, схоже, прийшов в себе. Загасивши сигарету, він запустив пальці обох рук під маску і почав з силою терти собі повіки.
- Шерсть у очі потрапляє, - сказав Людина-Вівця.
Абсолютно не уявляючи, що на це відповісти, я терпляче мовчав.
- Ви обидва прийшли вчора вранці, - протараторив Людина-Вівця, продовжуючи терти очі. - Я все бачив.
Він хлюпнув в келих з полурастаявшім льодом ще віскі і сьорбнув, не розмішуючи.
- А ввечері жінка назад пішла.
- Це ти теж бачив?
- Як не бачити. Ми ж самі її і спровадили.
- Угу. Заглянули з двору на кухню і сказали: «А тобі, жінко, краще піти звідси».
Людина-Вівця насупився і замовк. Можливо, саме питання «чому» виявився тупиковим для його свідомості. Я вже почав подумувати, на запитати чи як-небудь інакше, коли в очах його знову зажевріла думка.
- Жінка повернулася в готель «Дельфін», - сказав Людина-Вівця.
- Тобто, це вона так сказала? - уточнив я.
- Нічого вона не сказала. Просто взяла і повернулася в готель «Дельфін».
- А тобі-то звідки це відомо?
Людина-Вівця нічого не відповів. Поклавши руки на коліна, він мовчки сидів і свердлив очима склянку на столі.
- Так значить, вона повернулася в готель «Дельфін»? - перепитав я.
- Угу. Готель «Дельфін» - хороший готель. Вівцями пахне, - сказав Людина-Вівця.
Ми знову помовчали. Я розглянув Людини-Вівцю уважніше; шкури на ньому виявилися до жаху брудними, шерсть звалялася і подекуди звисала бурульками, ніби на неї перекинули банку з клеєм.
- І вона нічого не просила передати, коли йшла?
- Ні-і, - похитав головою Людина-Вівця. - Вона не говорила, ми не питали.
- Що ж, ти їй сказав «йди звідси», вона мовчки зібралася і пішла, так, чи що?
- Угу. Вона сама хотіла піти - ось ми і сказали, щоб вона йшла.
- Але вона прийшла сюди з власної волі!
- Брешеш. - закричав Людина-Вівця. - Жінка хотіла піти звідси! Але їй морочили голову, і вона не наважувалася. Ось ми її і спровадили! А ти морочив їй голову своєї дурницями!
Продовжуючи кричати, Людина-Вівця підвівся з дивана, стиснув праву руку в кулак і що було сили торохнув по столу. Келихи з віскі від'їхали в бік сантиметрів на п'ять.
Кілька секунд Людина-Вівця стояв, завмерши в такій позі; потім полум'я в його погляді згасло, і він, ніби розгубивши останні сили, звалився назад на диван.
- Це ти заморочив їй голову, - повторив він, на цей раз дуже тихо. - Чорт би тебе забрав. Нічого ти не зрозумів. Все життя думав тільки про себе.
- Ти хочеш сказати, що вона не повинна була сюди приходити?
- Так! Вона не повинна була сюди приходити. А ти думав тільки про себе.
Розвалившись на дивані, я мовчки потягував віскі.
- Гаразд. Все закінчилося, нічого тепер не зміниш, - сказав Людина-Вівця.
- Що закінчилося? - не зрозумів я.
- Цю жінку ти вже ніколи не побачиш.
- Так. І це тому, що я думав тільки про себе?
- Так! Ти все життя думав тільки про себе. Ось тепер і розплачуйся.
Людина-Вівця встав, підійшов до вікна, легким, недбалим рухом однієї руки зрушив вгору важенну раму вікна і, шумно зітхнувши, набрав у груди свіжого повітря. Величезної сили йому було явно не позичати.
- У такій ясний день вікна краще відкривати, - сказав Людина-Вівця. Потім акуратно, уздовж стін, обійшов половину кімнати, зупинився перед стелажами і, склавши руки на грудях, почав роздивлятися корінці книг. Трохи нижче спини з його шкури стирчав короткий овечий хвостик. Подивитися ззаду - справжнісінька вівця, яка стала на задні ноги.
- Я шукаю свого друга, - сказав я нарешті.
- А-а, - байдуже, навіть не обернувшись, простягнув Людина-Вівця.
- Він тут жив якийсь час. А тиждень тому зник.
Людина-Вівця підійшов до каміна, взяв в руки карти і, вигнувши в пальцях, з пружним хрускотом перегорнув всю колоду.
- А ще я розшукую вівцю із зіркою на спині, - сказав я.
І все-таки Людина-Вівця щось знав і про Щура, і про Вівцю - це було ясно, як день. Надто вже демонстративним виглядало його байдужість. Занадто швидко випалює заготовлені фрази у відповідь, і занадто ненатурально кривився вимовляв їх рот.
Я вирішив змінити тактику. З видом, ніби розмова втратила для мене будь-який інтерес, я стягнув зі стелажа першу-ліпшу книгу, розкрив її і завмер, втупившись у текст і лише іноді перевертаючи сторінки. Дуже скоро Людина-Вівця занервував і як би випадково знову опинився в кріслі навпроти мене. З хвилину він сидів переді мною і дивився, як я читаю.
- Угу, - тільки й сказав я у відповідь.
Ще з хвилину він боровся з собою. Я з байдужим виглядом читав.
- Ми тут це. голосно з тобою розмовляли, - тихо сказав Людина-Вівця, - У нас в голові іноді того. Вівця як зчепиться з людиною - просто іскри з очей. А поганого ми зовсім не хотіли. Просто ти сказав, що ми винні - ось ми, значить, і це.
- Гаразд, - сказав я.
- І що свою жінку ти вже не побачиш, нам, щоправда, дуже шкода. Тільки ми тут не винні.
Я дістав з кишені рюкзака три залишилися пачки «Ларка» і простягнув їх Людині-вівці. Це його, схоже, трохи спантеличило.
- Дякуємо! Ми такі ще не курили. А тобі, чи що, правда не треба?
- А я кинув, - сказав я.
- Ось це правильно, - дуже переконано закивав він у відповідь. - Тютюн для здоров'я
Він дбайливо прийняв подарунок і сховав все три пачки в кишеню. Карман на його грудях здувся, прийнявши квадратну форму.
- Мені конче потрібно зустрітися з моїм другом. Для цього я сюди і прийшов - дуже, дуже здалеку. - сказав я. Людина-Вівця кивнув.
- І те ж саме - про вівцю.
Людина-Вівця ще раз кивнув.
- Але ти, я дивлюся, про них нічого не знаєш?
- Тут гарно! - змінив тему мій співрозмовник. - Природа красива. Повітря чисте.
Тобі теж сподобається.
- Так, місця непогані, - погодився я.
- А взимку - так взагалі благодать. Крім снігу, нічого не видно. Все замерзає.
Звірі сплять, людей ні душі.
- І довго ти вже тут?
Я вирішив припинити подальші розпитування. Мій співрозмовник поводився точь-в-точь як неприручений тварина. Трохи наблизишся - кидається навтьоки, почнеш йти - сам підкрадається ближче. Але якщо вже мені і справді випадало тут зимувати - поспішати було нікуди. Через якийсь час я зможу його приручити і вивудити все, що потрібно.
Людина-Вівця сидів на дивані навпроти і пальцями лівої руки відтягував - по порядку, починаючи з великого - пальці рукавички на правій. Операцію цю він повторив тричі або чотири, перш ніж рукавичка нарешті зісковзнула з руки, оголивши смагляву маленьку кисть. Пальці його були короткими і м'ясистим; від великого до середини зап'ястя тягнувся шрам від великого опіку. Людина-Вівця довго розглядав своє зап'ясті, потім різко розвернув кисть зворотною стороною і втупився на долоню. Я здригнувся: точно такий же жест в задумі все життя робив Щур. Але Людина-Вівця ніяк не міг виявитися Крисою. Навіть по зростанню вони відрізнялися - сантиметрів на двадцять, не менше.
- Ти тепер тут будеш завжди? - запитав Людина-Вівця.
- Та ні. Знайду або одного, або вівцю - і назад. Тільки для цього я сюди і прийшов.
- Взимку тут добре, - сказав він навіщось знову. - Сніг всюди білий-білий. Все, все замерзає.
І він засміявся дрібним, подрібненим сміхом. І без того широкі ніздрі його роздулися ще ширше. Рот відкрився, оголивши до жаху брудні зуби. На місці двох передніх зубів зяяла дірка. Незбагненний ритм, в якому Людина-Вівця то відкривав, то закривав переді мною свою душу, був настільки містично-непостійним, що, здавалося, саме повітря в вітальні то густіє, то знову розряджається від чергового зигзага його настрою.
- Ну, ми підемо, - раптом сказав Людина-Вівця. - Дякую за куриво.
- Бажаємо тобі скоріше знайти свого друга. Або вівцю, - сказав він.
- Угу, - кивнув я. - Якщо раптом щось дізнаєшся - ти вже мені повідом. Добре?
Кілька секунд він м'явся під моїм поглядом так, ніби йому було страшно незатишно жити на світі.
- Добре. - видавив він нарешті. - Якщо що, ми тобі повідомимо.
Я з величезною працею стримався, щоб не розреготатися йому в обличчя. Брехуном Людина-Вівця був просто бездарним.
Одягнувши рукавички, він піднявся з дивана і підійшов до дверей.
- Ми ще зайдемо. Може, через кілька днів, точно не знаємо - але зайдемо, - сказав він, і живий вогник в його очах погас. - Сподіваємося, ми нікого не обмежимо?
- Ні звичайно! - поспішно замотав я головою. - Я буду дуже радий!
- Ну, тоді зайдемо, - сказав він і зачинив за собою важкі двері. Овечий хвостик мало не прищемив - але, на щастя, все обійшлося. Через напіввідкриті віконниці я бачив, як він зупинився у дворі і знову довго, заворожено витріщався на облізлий поштову скриньку. Потім раптом різко згорбився, як би подлажіваясь все тіло до костюму вівці - і дуже жваво подався через поле до гаю на сході від пасовища. Його відстовбурчені в сторони вуха при цьому гойдалися, як дошки трамплінів, з яких тільки що стрибнули у воду. Дуже скоро Людина-Вівця перетворився в білясту точку - а потім і зовсім розтанув на тлі беріз.
Людина-Вівця зник, а я ще довго дивився у вікно на пасовище і на гай. Чим довше я дивився у вікно, тим менше у мене залишалося впевненості в тому, що Людина-Вівця щойно сидів в цій кімнаті і говорив зі мною. Проте, на столі стояло два келихи з-під віскі і попільничка з недопалками «Севен Старз», а на дивані я виявив кілька жмутів овечої вовни. Я порівняв їх з тими, що знайшов на задньому сидінні «Лендкрузер». Повний збіг.
Після відходу Людини-Вівці хотілося зібратися з думками, і я відправився на кухню смажити гамбургер. Дрібно нарізав і підсмажив на сковорідці цибулю, потім дістав з холодильника шматок яловичини, розморозив його і пропустив через м'ясорубку. У величезній кухні панував строгий порядок і, я б сказав, якась прочищати мізки атмосфера - незважаючи на те, що посуд, кухонні інструменти, приправи зі спеціями, які тільки могли знадобитися хорошому кухареві, були зібрані тут просто в неймовірному кількості. Якби повз будинок з такою кухнею проклали шосе, можна було б запросто, не змінюючи нічого в інтер'єрі, відкрити тут придорожній ресторанчик, що-небудь типу гірської займанщини, і в цій справі досить досягти успіху. А що? Обідати, споглядаючи через відчинені вікна, як в долині під блакитними небесами пасуться овечі стада - в цьому є своя принадність! Після обіду матусі і тата виводять своїх карапузів в долину грати з ягнятами, а закохані парочки прогулюються в гаю серед беріз. Спрацювало б на всі сто! Щур заправляв б справами, я - готував їжу. Та й Людині-вівці, я впевнений, теж знайшлося б якесь заняття. У «Гірської займанщини» навіть його навіжений наряд сприймався б цілком природно. Покликали б до себе практичного вівчаря - нехай розводить і далі своїх овець. Повинна ж у такій компанії бути хоч одна практична особистість. Собак завели б. А Професор-Вівця приїжджав би в гості на вихідні.
Я колотив дерев'яною лопаткою цибулю на сковороді і віддавався фантазіям про ресторанчику.
Абсолютно несподівано в голові промайнула похмура думка: а що, якщо я дійсно більше не побачу свою подругу і її чудові вуха? Можливо, Людина-Вівця прав. Мабуть, і справді потрібно було йти сюди одному. Може навіть, слід було. Я похитав головою і повернувся до думок про ресторанчику. Старина Джей - ось з ким все б пішло, як по маслу, приїдь він сюди! Ось на кого і мало б все триматися. На його терпінні і співчуття. На готовності все зрозуміти і пробачити.
Вирішивши почекати, поки цибуля на сковорідці охолоне, я присів біля вікна і ще довго дивився на долину.