Елвіс з дитинства ріс в оточенні музики і релігії: неодмінним було відвідування церкви та участь в церковному хорі. Мати Преслі особливо стежила за манерами сина, прищепивши йому на все життя виняткову ввічливість і повагу до старших. На своє одинадцятиріччя Елвіс отримав у подарунок гітару, - натомість велосипеда, який родина не могла собі дозволити. Ймовірно, на такий вибір вплинув перший музичний успіх Елвіса - за кілька місяців до того він отримав приз на ярмарку за виконання народної пісні «Old Shep».
Він також часто відвідував квартали Біль-стріт в Мемфісі, де спостерігав гру чорних блюзменів. Бі Бі Кінг знав Преслі коли той ще був підлітком. Елвіс часто бродив по негритянським магазинах, під час відвідування яких у Елвіса виробився свій, яскраво виділяв його стиль одягу.
Закінчивши школу влітку 1953 роки, 18-річний Елвіс Преслі влаштувався працювати водієм вантажівки. Саме тоді він вирішив зайти в звукозаписну студію, що належала Сему Філліпсу, і за вісім доларів записати під гітару пару пісень. Віддрукована в одному екземплярі двостороння платівка з піснями «My Happiness» і «That's When My Heartache Begins» була формально запізнілим подарунком матері Преслі, але справжньою причиною записи було бажання Преслі почути свій голос у записаному варіанті.
На той час він уже виразно хотів стати музикантом, але не знав в якому жанрі - виконувати госпел, церковні гімни або грати кантрі? Він також встиг кількома місяцями раніше виступити в клубі і на декількох аматорських концертах. Секретар студії Філліпса записала дані Преслі, який з'явився їй цікавим виконавцем. На питання, до якого виконавцю найближче його спів, Преслі відповів, що «такого немає», і попросив її зателефонувати йому, як тільки фірмі Філліпса, у якого був свій лейбл Sun Records, потрібно співак. Після цього він неодноразово бував в конторі студії, в надії отримати роботу і записав для себе ще одну платівку на початку 1954 року.
Варто відзначити, що його ранні платівки не називалися тоді рок-н-ролом, а вважалися новим різновидом кантрі, тому прізвисько Елвіса Преслі в ті роки було «хіллбіллі кет», грунтуючись на визначенні «хіллбіллі» - одному з застарілих назв кантрі.
Багато років по тому стало відомо, що Том Паркер був насправді нелегальним іммігрантом з Голландії, який приїхав в США в кінці 1920-х років, а його справжнє ім'я було Андреас Корнеліус ван Куйк. У «полковники» він був посвячений у 1948 році, але за життя Елвіса ці факти не були розголошені.
Преслі тяжів до драматичних ролей своїх ідолів Джеймса Діна і Марлона Брандо, однак його успіх як музиканта примушував кіностудії давати йому легші ролі, в яких його герой повинен був співати, прагнучи виправдати надії шанувальників. Четвертий фільм за участю Преслі «Кінг Креол», знятий в 1958 році, вважався найбільш артистичною роботою Преслі в кіно. Музичний матеріал перших фільмів Преслі був високої якості, абсолютно не поступаючись його звичайній студійній роботі. Паралельно, з 1957-го по 1959 роки продовжували виходити один за іншим сингли Елвіса, що займали 1-е місця: «Too Much», «All Shook Up», «Do not», «A Big Hunk O'Love» та інші композиції.
Вони оточували Преслі впродовж його подальшому житті день і ніч, виконуючи різноманітні функції охоронців, лакеїв, концертних промоутерів, музикантів, і, нарешті, просто друзів, без яких Преслі не міг обходитися. Саме вони представили йому на одній з вечірок в Німеччині 14-річну Прісциллу Бульє, яка незабаром зайняла в житті Елвіса важливе місце.
Першим послеармейскім фільмом за участю Елвіса став «Солдатський блюз», оповідав про службу американського призовника-танкіста в Німеччині. Фільм, незважаючи на холодні рецензії, виявився одним з найбільш комерційно успішних кіноробіт 1960 року. Не меншою популярністю користувалася звукова доріжка до фільму з 12 піснями. Успіх фільму переконав Паркера і самого Преслі в правильності вибору. Слідом були зняті фільми «палахкотіли зірка» і «Wild In The Country», які стали спробою кіностудій дати Преслі звичайний художній кіноформат, пісень в них майже не було, і ці фільми очікувало комерційне фіаско. Тоді було вирішено повернутися до музично-комедійного жанру, і в 1961 році був знятий фільм «Блакитні Гаваї», що став одним з лідерів касових зборів 1960-х років в США і закріпив формулу подальших кінофільмів Преслі. Успіх «Блакитних Гаваїв» визначив подальший шлях співака: він майже перестав записувати альбоми зі звичайною, неголлівудской музикою.
Зустріч з Преслі справила глибоке враження на Beatles. У самого Преслі, незважаючи на його щирий інтерес і гостинність, були змішані почуття: в кінці кінців, саме Beatles стали мимовільною причиною того, що американська поп-музика перестала бути популярною. Пізніше Преслі переніс своє неприйняття культури хіпі та їх музики на Beatles, бачачи в них джерело всього антиамериканського, що не заважало йому виконувати їхні пісні на своїх концертах.
До 1967 року Елвіса Преслі стало обтяжувати його одноманітне кіно, в якому він продовжував зніматися (виходило по три фільми на рік); і хоча вирватися з студійних контрактів було нелегко, справа була не тільки в них. До того моменту рок музика змінилася, десятки груп «британського вторгнення» самі складали, грали і співали свої пісні, які тепер задавали тон всієї індустрії. Преслі ж належав традиційної естрадної школі виконавців, які співали спеціально написані для них пісні або переспівували сучасні хіти, - сам Преслі не написав жодної пісні. Співакові необхідно було знайти нове звучання, яке він в результаті знайшов в кантрі. Нові сингли «Guitar Man» в 1967 році і «U. S. Male »в 1968 році, дозволили Преслі порвати із застарілою манерою. Але справжній переворот його кар'єри настав влітку 1968 року.
Телешоу на NBC повернуло Преслі впевненість в пошуку нового музичного формату. Всю зиму 1969 він записувався в «American Studios» в Мемфісі разом з продюсером чіпси Момані, що спеціалізувалося на музиці соул. Результатом роботи стали вийшли в тому ж році два альбоми «From Elvis In Memphis» і «Back In Memphis». У творчості співака ці записи вважаються одними з кращих, і хоча музичної революції на цей раз вони не вчинили, критики часто прирівнюють їх за свіжістю звучання до платівок на Sun Records. Висока якість матеріалу підтвердилося успіхом нових синглів, які посіли верхні рядки хіт-парадів в 1969 році ( «In The Ghetto», «Suspicious Minds» і «Do not Cry Daddy»); до цього сингли співака займали 1-е місце в останній раз в 1962 году.После шоу на NBC було вирішено, що Преслі знову почне виступати перед публікою, і співак оголосив про світове турне. Концертним полігоном був обраний Лас-Вегас, що був з 1940-х років зосередженням не тільки грального, а й музичного бізнесу. Співаки, як правило, укладали контракти на цілий місяць виступів в готелях. На Преслі вплинув приклад британця Тома Джонса, який виступав в кінці 1960-х років в готелях Лас-Вегаса і успішно поєднував рок-н-рол і традиційні поп-балади, звучання яких збагачувалося присутністю естрадного оркестру. Такий же формат обрав для себе і Преслі.
На квитках на підготовчий і трансльований концерти на Гавайях не було вказано ціни - кожен глядач міг заплатити стільки, скільки хотів, а всі отримані Преслі гроші були потім передані до Фонду по боротьбі з раком в Гонолулу. За життя Преслі його благодійність практично не висвітлювалася. Тим часом, щороку він посилав чеки на суму в тисячу доларів в 50 благодійних установ Мемфіса, влаштовував благодійні концерти, платив за своїх друзів, родичів і іноді зовсім сторонніх людей. Крім благодійності, Преслі любив робити подарунки: всі його друзі були не раз обдаровані машинами (відомий випадок, коли за один день співак придбав одразу 14 лімузинів, один з яких став подарунком випадковому відвідувачу автосалону). Преслі також купував будинки, оплачував весілля і рахунки своїх друзів. На одному з концертів він зняв свій перстень вартістю майже в сім тисяч доларів і віддав його зі сцени невідомому йому особі з публіки. Не раз в середині ночі він разом друзями раптом з'являвся в автосалонах, ювелірних магазинах; також він нерідко знімав на ніч цілком весь кінотеатр або парк атракціонів для себе і «Мемфісу мафії».
Через кілька тижнів після гавайського концерту Преслі відіграв свій восьмий сезон в Лас-Вегасі, протягом якого співакові вперше довелося пропустити кілька виступів, так як стали давати про себе знати накопичилися проблеми зі здоров'ям. Протягом багатьох років Елвіс Преслі був залежний від офіційно прописуються ліків, які стали для нього наркотиками. Все почалося в армії, коли музикант і його оточення брали ліки, щоб мати можливість проводити вільні ночі безперервно. Потім стали турбуватися ліки, щоб можна було заснути. Залежність продовжувала розвиватися після повернення з армії в Голлівуд з його вечірками і нічним життям. Преслі став також вживати ліки, призначені для зниження ваги, щоб підтримувати форму для фільмів і пізніше - для гастролей. Щільний графік сезонних виступів в Лас-Вегасі (два концерти в день, опівдні і опівночі, протягом 4 тижнів) також не мав до природного розслабленню: були потрібні ліки, щоб заспокоїтися після порушення від виступу.
До середини 1970-х років для RCA Records стала очевидною апатія Преслі до записів в студії. Після студійних «марафонів» з 1969-го по 1971 роки співак різко знизив регулярність записів нових пісень. Знизилася і тривалість сесій: Преслі співав під супровід невеликої групи, потім без нього накладалися бек-вокал і оркестр, кількість дублів була мінімальною, записи переривалися з будь-якого приводу. Ситуація була схожа з 1960-ми роками, коли Преслі концентрував всю увагу на кінокар'єрі і майже нічого крім кінопесен не записував, тепер такий же акцент був перенесений на гастролі, і RCA були змушені шукати нові шляхи для маркетування співака. Почалися численні, перш нехарактерні видання збірників, концертів, колекційних пластинок Елвіса. Нові студійні записи завбачливо лежали на полицях і виходили, коли ставало очевидним, що співак записуватиме новий матеріал, або навпаки коли нових платівок вже катастрофічно не вистачало. З 1973-го 1975 роки вийшли альбоми «Raised On Rock» (1973), «Good Times» (1974), «Promised Land» (1975), «Today» (1975) - складалися в більшості своїй з поп-балад і пісень в стилі кантрі.
Тим часом його прах був перенесений в «Грейсленд» після спроби злому його труни, і після смерті Елвіс Преслі залишається одним з найвідоміших особистостей світової поп-культури. Знято безліч кіно- та телефільмів, як біографічних, так і мають лише непряме відношення до самого життя Преслі. Його маєток «Грейсленд» є другим в США після Білого дому місцем по відвідуваності (600 тисяч чоловік в рік).
Крім того, Елвіс Преслі знаходиться на третьому місці серед найвидатніших виконавців всіх часів і народів і найбільших вокалістів за версією журналу Rolling Stone.