Інформація передається у вигляді повідомлень. Дискретна інформація записується за допомогою деякого кінцевого набору знаків, які будемо називати буквами, не вкладаючи в це слово звичного обмеженого значення (типу «російські літери» чи «латинські букви»). Буква в даному розширеному розумінні - будь-який із символів, які деяким угодою встановлені для спілкування. Наприклад, при звичній передачі повідомлень російською мовою такими знаками будуть російські літери - великі та малі, знаки пунктуації, пробіл; якщо в тексті є числа - то і цифри. Взагалі, буквою будемо називати елемент деякого кінцевого безлічі (набору) відмінних один від одного знаків. Безліч знаків, в якому визначено їх порядок, назвемо алфавітом (загальновідомий порядок знаків у російській алфавіті: А, Б. Я).
Розглянемо деякі приклади алфавітів.
1, Алфавіт прописних російських букв:
А Б В Г Д Е Є Ж З И Й К Л М Н О П Р С Т У Ф Х Ц Ч Ш Щ ред И Ь Е Ю Я
2. Алфавіт Морзе:
3. Алфавіт клавіатурних символів ПЕОМ IBM (русифікована клавіатура):
4. Алфавіт знаків правильної шестигранної гральної кістки:
5. Алфавіт арабських цифр:
6. Алфавіт шістнадцяткових цифр:
Цей приклад, зокрема, показує, що знаки одного алфавіту можуть утворюватися з знаків інших алфавітів.
7. Алфавіт довічних цифр:
Алфавіт 7 є одним із прикладів, так званих, «довічних» алфавітів, тобто алфавітів, що складаються з двох знаків. Іншими прикладами є виконавчі алфавіти 8 і 9:
8. Двійковий алфавіт «точка,« тире ». _
9. Двійковий алфавіт «плюс», «мінус»: + -
10. Алфавіт прописних латинських букв:
11. Алфавіт римської системи числення:
12. Алфавіт мови блок-схем зображення алгоритмів:
13. Алфавіт мови програмування Паскаль (див. В розділі 3).