У Центральній Америці немає більш привабливого місця, ніж узбережжі озера Тескоко. Задовго до того, як в 13 столітті в Мексиканську долину прийшли ацтеки, на берегах озера існували десятки городов.Самимі великими були самостійні міста-держави Аскапоцалько, Кулуакан і Тескоко, створені племенами тепанеков, тольтеків і чичимеков.
У 1068 р ацтеки покинули свою легендарну прабатьківщину Астлан - «Місце журавлів», і вирушили в мандри. Ацтеки називали себе мешики в пам'ять про племінну вождя Мешітлі, який правив ними в ту пору, коли вони рушили на південь. Мешики несли попереду себе статую бога війни Уїцилопочтлі, який обіцяв привести їх у благословенне місце, вказуючи шлях. Мандри тривали близько 200 років, коли мешики, нарешті, дісталися до землі обітованої. Вони безперешкодно дійшли до солоного озера Тескоко, вподобане їх богу, і несподівано для живуть тут племен з'явилися в якості непроханих гостей. За допомогою шлюбних контрактів і виплачування данини вони тимчасово забезпечили собі «місце під сонцем». У 1323 правитель Кулуакана віддав вождю ацтеків в дружини свою дочку. Але бідну дівчину ацтекських жерці тут же принесли в жертву ненаситному богу. Обурені кулуаканци вирішили остаточно розправитися з жорстокими ацтеками. Дізнавшись про небезпеку, ацтеки вночі на човнах рушили по озеру в пошуках безпечного притулку. Вибору не було: померти або жити в буквальному сенсі слова на воді. Вони вибрали життя. Згідно індійським переказами, Уїцилопочтлі звелів їм закласти місто в тому місці, де вони побачать орла, що сидить на кактусі і тримає в дзьобі змію. Пророцтво збулося. (Зображення орла зі змією прикрашає з тих пір мексиканський прапор і монети.) Серед боліт і очеретяних заростей ацтеки відшукали два острівця. І в 1325 р почалося будівництво Теночтітлана. Два острівця були з'єднані воєдино, болота - осушені. Крім «божественної волі» у ацтеків були і інші, більш вагомі причини для вибору цього місця для своєї майбутньої столиці. Велика кількість птиці і риби, ідеальні умови для використання «плавучих садів» - чинампа, які давали винятковий урожай, і, нарешті, зручність транспортних перевезень на човнах через канали, що зв'язують озеро Тескоко з іншими озерами.
У 1428 році Теночтітлан став одним з наймогутніших міст Мексиканської долини. Теночтітлан, Тескоко і Тлакопана вирішили створити «Троїстий Лігу» - військово-політичний союз, який зумів завоювати і обкласти даниною майже всю Центральну Америку. У 16-му столітті 38 держав змушене було платити «Потрійної Лізі» велику данину. Поступово роль Теночтітлана в Лізі стала головною. До моменту вторгнення іспанських завойовників держава ацтеків знаходилося в розквіті.
Релігійні обряди ацтеків вражають своєю жорстокістю. Люті боги постійно вимагали численних жертвоприношень. Священна кров, яка мала особливої магічною силою, була "їжею" для богів. Обсидіанових ножем жрець розсікав сп'яніла психоделіками жертві груди, виривав пульсуюче серце і окропляв вівтар. Обраного жерцями для заклання оточували пошаною. Високородний і найкрасивіший юнак протягом року жив, як правитель. Такої честі удостоювалися найбільш родовиті військовополонені. Рядових же бранців приносили в жертву сотнями. За розповідями іспанців, в храмі було виявлено 130 тисяч черепів.
Пізніше Уїцилопочтлі стає богом не тільки війни, а й блакитного ясного неба, молодого солн-ца. Уїцилопочтлі - воїн, щодня перемагає сили ночі і не допускає, щоб вони умертвили сонце. Двічі на рік у його честь виготовлялося зображення з хлібного тесту з медом, яке потім з'їдати.
Вважаючи за честь, ацтеки часом добровільно приносили себе в жертву богам, щоб знайти «блаженство в потойбічному світі». Вони вірили, що після смерті душі полеглих в бою, убитих блискавкою і добровільно принесли себе в жертву потрапляють в сонячне царство Тлалокан. Душі інших переселялися в Миктлан - підземне царство бога смерті Міктлантекутлі. Жінок приносили в жертву рідше - богині землі Тласольтеотль. Богиня - «пожирательница бруду» очищала людство від гріхів. На святі в її честь зі шкіри принесеної в жертву дівчата виготовляли куртку, яку одягав жрець, що втілює богиню. Не менш шанованим божеством у всій Центральній Америці був Кецалькоатль - «пернатий змій», бог-творець світу, творець людини і культури. Він навчив людей науці і ремеслам. Тескатлипока - бог нічного зоряного неба, покровитель жерців, чаклунів і розбійників - любив відчувати воїнів на мужність, в нагороду пророкуючи, скільки бранців вдасться захопити в найближчій битві. Богів в пантеоні ацтеків була незчисленна безліч. В цьому відношенні їх можна порівняти з древніми римлянами: захопивши який-небудь місто, вони включали в свій пантеон його богів, а в Теночтитлане споруджувалися в їх честь нові храми.
У войовничих ацтеків дзвеніли не тільки мечі, а й пісні. Музи супроводжували кожного ацтека з підліткових років. Ацтеки створили разюче багату, незвичайно зрілу літературу: драматичні твори, прозу і, головним чином, поезію, яка призначалася для публічного виконання.
При дворі імператорів була посада «тлапіскаціцін» - «хранитель», завданням якого було ретельне навчання співаків наявними пісням і перевірка їх нових творів. У палацах знаті в спеціальних залах «куікаллі» відбувалися змагання в піснях. Відомий випадок, коли засуджений до смерті зять одного з владик спокутував піснею, написаною в момент здійснення страти. Одним з найбільш відомих індійських поетів і філософів був правитель Тескоко Несауалкойотль (1402-1472). Він заснував свого роду державні премії, яких удостоювалися переможці на загальнонародних поетичних змаганнях, щорічно проводилися в Тескоко за його велінням. З Несауал-койотля починається золотий вік літератури на мові науатль. У поезії формуються різні жанри: лірика, військові поеми, філософські твори і релігійні гімни.
Ацтеки запозичили у миштеков піктографічне письмо, яке складалося з окремих знаків-малюнків. Збереглося кілька кодексів-книг, написаних на виробленої оленячої шкірі і папері з агави. Листи кодексів подклеивались один до одного, створювалося щось на кшталт наших «книжок-розкладачок». Нахуатль писарі заслужено вважалися художниками. У Теночтитлане були «державні школи» двох типів. З 15 років синів рядових членів суспільства навчали історії, військовій справі, сільському господарству, будівництву і ремеслам. Хлопцям з привілейованих сімей належало вступити на духовну стезю або стати воєначальниками і сановниками. Тут вивчали релігію, організацію і пристрій ацтекського держави, письмо, читання, рахунок, астрономію, астрологію. Відвідування школи в Теночтитлане було обов'язковим. В цьому відношенні ацтеки на багато років випередили своїх європейських сучасників, які на початку XVI століття з'явилися, щоб «долучити їх до цивілізації».
Виключно велика увага ацтеки приділяли науці. В її основі була власна ацтекська філософія - одне з найбільш визначних явищ індіанською цивілізації. Філософією займалися тламатіні - мудрі, які користувалися у ацтеків надзвичайною повагою. Вражає дослідників досягнення ацтекської медицини, яка багато в чому перевершувала рівень європейської медицини того часу. Щороку приносилися в жертву тисячі людей, і ацтекських лікарі знали набагато краще ана-томию людини і функції окремих органів.
Геніальним спорудою ацтекських архітекторів і містобудівників була чудова столиця імперії Теночтітлан - найбільший в той час місто Америки, а можливо й усього тодішнього світу. Коли в це прекрасне місто вперше вступив зі своїми солдатами Кортес, в ньому було близько 650000 жителів.
У 1521 р іспанці після тримісячної облоги майже вщент зруйнували столицю ацтеків. З її каменю на тому ж місці був побудований Мехіко. Кортес навмисно побудував собі палац прямо на руїнах палацу Монтесуми (нині це резиденція президента Мексики). Католицькі собори споруджувалися на платформах ацтекських храмів. Незабаром були поховані всі сліди колишньої «варварського пишноти».
Сьогодні Мехіко - величезне місто, перший в світі за величиною і щільності населення. Вести там розкопки практично неможливо. Окремі знахідки робилися в 19 - 20 століттях лише випадково, під час земляних робіт. Справжнім відкриттям став знайдений в 1978 році у «Головного Храму» різьблений круглий 3-х метровий камінь з фігурою сестри Уїцилопочтлі - богині Койольшаухкі. У 53 тайниках були виявлені черепи, кам'яні фігурки, морські раковини, маски. На плоскій вершині ступінчастою піраміди «Головного Храму» виявили два святилища - на честь Уїцилопочтлі і бога дощу і родючості Тлалока. Біля входу в святилище бога Уїцилопочтлі знайшли жертовний камінь, біля сходів святилища Тлалока - кам'яну статую «посланника» - посередника між світом богів і світом людей. З монументальних творінь вціліло небагато: фундаменти храмів в місті Мехіко, міські стіни в Уешотле, круглий храм в Каліштлауаке і храм в Маліналько, що має форму піраміди і витесаний прямо в скелі. На жаль, до нас не дійшло жодного імені архітектора, скульптора або художника ацтеків. Але історики мистецтва одностайно ставлять архітектурні ансамблі ацтекських зодчих в один ряд з найвидатнішими витворами майстрів давнини і середньовіччя в Старому Світі.
АРМІЯ АЦТЕКІВ
Військова справа у ацтеків досягло високого рівня. Вони мали постійну армію з професійних солдатів, общинне ополчення і лицарські ордени - "Орден Орла" і "Орден Ягуара", які готували для держави хоробрий і досвідчений офіцерський корпус. Крім того, всі васальні міста і області в разі необхідності надавали правителям Теночтітлана певну кількість воїнів. Війська складалися з 8.000 вояків легіонів, які ділилися на дрібніші одиниці числом близько двадцяти. Кожне підрозділ мав свій прапор, прикрашене яскравими пір'ям птахів. Армія ацтеків мала розгалужену мережу шпигунів, яких називали "миші". Монтесума - останній правитель ацтеків постійно брав участь в нескінченних війнах, які вели ацтеки за розширення меж своєї "імперії". Переможні ацтекських прапори бачили і в таких далеких краях, як Атлантичне узбережжя Гондурасу, Гватемали, Сальвадору і Нікарагуа. Іспанці визначали загальну чисельність ацтекської армії в 150.000 чоловік. Такого числа солдатів не мала тоді жодна європейська держава.
Коли ацтеки не воювали, була так звана «квіткова війна» - щось на зразок лицарського турніру середньовіччя. У цих військових іграх змагалися між собою «команди» дружніх міст (наприклад, Теночтітлана і Тескоко). «Команда», переможена в бойовому змаганні, приносилася в жертву богам. Ці квіткові війни свідчили про те, що війна у ацтеків на ряду з політико-економічним призначенням, переслідувала ще й іншу важливу мету - бути самим чудовим, наймасовішим і, следвательно, найкривавішим богослужінням.
Міста, які чинили опір ацтекскому пануванню (наприклад Шочімілько) були стерті з лиця землі. Ацтеки оволоділи територією від узбережжя Мексиканської затоки до Тихого океану, ставши справжнім бичем божим для всіх сусідніх земель. Будь-яке суспільство, могутність якого тримається на примусі, в кінці кінців слабшає. Коли іспанці схрестили свої мечі з обсидіановими мечами ацтеків, в Потрійний союз вже утворився розкол, а на допомогу підвладних племен вони не могли покластися. Це і позначилося на ході і остаточному результаті фатальний сутички.
Всього за два століття, успадкувавши досвід попередників, ацтекам вдалося створити могутню державу, за своєю силою можна порівняти з Римською імперією. Однак войовничі ацтеки - «римляни» Нового Світу, не змогли протистояти іспанським за-воевателям, але і Римської імперії не вдалося стати вічною.