У 1765 р почав навчання в Лейпцизький університеті. В силу своєї допитливості, Гете захоплювався медициною, багато читав, вивчав природничі науки. Завершив освіту в Страсбурзькому університеті в 1771 р де отримав диплом доктора права.
Гете народився в епоху, коли мали місце найбільші світові події, і вони не припинялися протягом всієї його довгого життя, він свідок Семирічної війни, потім Французької революції і, нарешті, всієї наполеонівської епохи, аж до загибелі героя і наступних подій.
Численні службові обов'язки серйозно перешкоджали літературної діяльності. Гете взяв півторарічний відпустку і поїхав в 1786 р в Італію, де займався ліпленням, зробив тисячі пейзажних начерків, читав античних поетів і античну історію.
Після повернення в Веймар, Гете взяв до свого дому юну робітницю квіткової майстерні Христину Вульпіус, з якою жив, не укладаючи шлюбу, шокуючи Веймарської громадськість. Тільки в 1806 р Гете зважився офіційно вступити з нею в шлюб. До цього часу вони вже мали кілька дітей.
Незадовго до смерті в 1831 р Гете завершив трагедію «Фауст», робота над якою зайняла майже шістдесят років. В основі сюжету трагедії лежить середньовічна легенда про доктора Йоганна Фауста, який уклав договір з дияволом, щоб отримати знання, за допомогою якого можна було б перетворювати неблагородні метали в золото. Це одне з найбільш значних твір світової літератури. Перша частина вийшла в світ лише в 1808 р Вплив «Фауста» на німецьку і світову літературу величезна. Поетичною красою з Фаустом не зрівняється ніщо, - хіба що «Втрачений рай» Мільтона і «Божественна комедія» Данте.