У 1910-і роки символізм як мистецька течія переживає кризу. Виразно дали про себе знати напрямки, які стали на ворожу позицію і до символізму, і один до одного: акмеїзм, егофутурізм.
У середовищі поетів, які прагнули повернути поезію до реального життя з туманів символізму, виникає гурток «Цех поетів» (1911), на чолі якого стають Гумільов і Городецький. Членами «Цеху» були в основному починаючі поети: Ахматова, Зенкевич, Мандельштам. Зборів «Цехи» відвідували Клюєв і Хлєбніков. «Цех» почав видавати збірки віршів і невеликий щомісячний журнал «Гіпербореї».
У 1912 р на одному із зібрань «Цеху» було вирішено питання про акмеїзму як про нову поетичну школу. Назвою цієї течії підкреслювалася спрямованість до нових вершин мистецтва. Основним органом акмеїстів став журнал «Аполлон» (Маковський), в якому публікувалися літературні маніфести, теоретичні статті та вірші учасників «Цеху».
Акмеїзм об'єднав поетів, різних за ідейно-художнім настановам і літературним долям. В цьому відношенні акмеїзм був ще більш неоднорідним, ніж символізм. Загальне, що об'єднувало акмеїстів, - пошуки виходу з кризи символізму. Але створити цілісну світоглядну і естетичну систему акмеїсти не змогли, та й не ставили перед собою такого завдання. Відштовхуючись від символізму, вони підкреслювали глибокі внутрішні зв'язки акмеїзму з символізмом. «На зміну символізму, - писав Гумільов в статті« Спадщина символізму і акмеїзм », - йде новий напрямок, акмеїзм чи (akme- вищий ступінь чого-небудь, колір) або адамизм (мужньо твердий і ясний погляд на життя), що вимагає більшої рівноваги сил і більш точного знання відносин між суб'єктом і об'єктом, ніж то було в символізмі. Однак щоб ця течія затвердив себе у всій повноті і стало гідним наступником попереднього, треба, щоб воно прийняло його спадщину і відповіло на всі поставлені їм запитання. Слава предків зобов'язує, а символізм був гідним батьком ». Говорячи про відносини світу і людської свідомості, Гумільов вимагав завжди пам'ятати про непізнаване. Але тільки не ображати своєї думки про нього більш-менш імовірними здогадками - ось принцип акмеїзму. Негативно ставлячись до спрямованості символізму пізнати таємний сенс буття, Гумільов декларував нецнотливою пізнання непізнаваного, дитячому мудре, до болю солодке відчуття власного незнання, самоцінність навколишнього поета дійсності. Акмеїсти в області теорії залишалися на грунті філософського ідеалізму. Програма акмеистического прийняття світу виражена в статті Городецького «Деякі течії в сучасної російської поезії»: «Після всяких« неприйняття »світ безповоротно прийнятий акмеїзму, у всій сукупності красот і неподобств».
У вірші «Адам» Городецький писав:
У прозорому вітрі більше блага
Для створених до життя країн.
Просторий світ і многозвучен,
І багатобарвне веселок він,
І ось Адаму він доручений,
Назвати, дізнатися, зірвати покриви
І дозвільних таємниць і старої імли.
Ось перший подвиг. Подвиг новий -
Живий землі проспівати хвали.
Декоративно-пасторальна атмосфера, гедоністичні настрої в поезіїакмеїстів і в живопису «мирискусников» 1910-х років поєднувалися з відчуттям прийдешньої катастрофи, заходу історії, з депресивними настроями.
У передмові до першої збірки віршів Ахматової «Вечір» (1912) Кузмін писав, що в творчості молодої поетеси висловилася підвищена чутливість, до якої прагнули члени товариств, приречених на загибель. За мажорними мотивами «конквістадорскіх» віршів Гумільова - відчуття безнадійності і безвихідності. Недарма з такою постійністю звертався поет до теми смерті, в якій бачив єдину правду, в той час як життя бурмоче брехня (сб. «Сагайдак»). За програмним акмеистическим жізнеутвержденіем стояло внутрішнє депресивний настрій. Акмеїсти уникали історії і сучасності, стверджуючи тільки естетичну функцію мистецтва.
Деякі акмеисти звали повернутися з символистских «світів інших» не тільки в сучасність або історичне минуле, а й до самих потокам життя людини і природи. Зенкевич писав, що перша людина на землі - Адам і був першим акмеїстів, який дав речам їх імена. Так виник варіант назви течії - адамизм. Звертаючись до самих «витоків буття», описуючи екзотичних звірів, первісну природу, переживання первісної людини, Зенкевич розмірковує про таємниці народження життя в стихії земних надр, естетизує первородство нижчих організмів, що зародилися в первісної природи. Так химерно вживалися в акмеїзму і естетське милування вишуканістю культур минулого, і естетизація первозданного, первісного, стихійного. Городецький писав: «Нам здавалося, що ми протистоїмо символізму. Але дійсність ми бачили на поверхні життя, милування мертвими речами і на ділі виявилися лише сережку до символізму ».
Новизна естетичних установок акмеїзму була обмеженою і в критиці явно перебільшена. Відштовхуючись від символізму, поетику нового течії Гумільов визначав украй туманно. Тому під прапором акмеїзму виступили багато поетів, не об'єднуються ні світоглядно, ні стильовим єдністю, які незабаром відійшли від програм акмеїзму в пошуках індивідуальної творчості.
«Бунт» акмеїстів оформився в рамках журналу «Аполлон», що видавався з кінця 1909 р Самим назвою журнал стверджував пріоритет гармонійного, стрункого, життєствердного мистецтва. У ньому друкувалися і корифеї символізму (Брюсов, Іванов, Блок, Білий), і майбутні акмеїстів (Ахматова, Городецький, Гумільов). У першому ж номері «Аполлона» з'явився віршований цикл Гумільова «Капітани». Романтична хвала бунтівникам і неприязнь до "країнам батьків" мали тут безсумнівний груповий підтекст: співаки "земного", "простого", "тутешнього" повставали проти символістської витонченою духовності і містичних поривів.
Парадоксальність ситуації полягала в тому, що безпосередньо до 1914 року з якого Ахматова починає XX століття, «завершений» був не тільки символізм, але і акмеїзм, - той, яким він постав в своїх ранніх деклараціях. З початком війни припиняються і засідання «Цехи».
Пізніше робилися спроби відродження Цехи. «Другий цех» проіснував лише до весни 1917 р У 1920 р Гумільов «задумав і в третій раз відродив" Цех поетів ", - як вільне суспільство людей, не об'єднаних нічим, крім ремесла і дружби». Гумільов в перші післяреволюційні роки брав активну участь у просвітницькій діяльності. У третьому «Цеху» вже не було Ахматової і Мандельштама, були ті ж Адамович, Оцуп, Лозинський. В основному ж навколо «Цехи» гуртувалася поетична молодь, яка живе поезією, захоплено і самозабутньо осягають її закони.
У дослідженнях про «подолали символізм» зазвичай підкреслюється конкретність, вещность, предметність як невід'ємні властивості поетики акмеїстів, їх увагу до «земного» - на противагу містично-абстрактному символізму.