Алхімію ми сьогодні сприймаємо як символ наукового невігластва, а алхіміків - як шарлатанів, адже вони намагалися перетворювати неблагородні метали в благородні, чого в природі існувати не може ... Тим часом, алхіміки зробили для науки чимало корисного.
Філософський камінь і дистиляційний апарат
Все вчення про алхімію свідчать про те, що вона виходить з ідеї світового єдності, співвідношення макро- та мікрокосму. Ще Аристотель писав про «первинної матерії» як основі світу, утвореної чотирма стихіями - вогнем, водою, повітрям і землею і скріплює їх квінтесенцією - «філософським каменем». А Піфагор розглядає світ як спільність всього живого і неживого, перейнятого особливим видом енергії - універсальним духом, який алхіміки і намагалися сконцентрувати в філософський камінь. Таким чином, алхімія є глибинне філософське знання про гармонійної цілісності Всесвіту.
Пошуки філософського каменю були тісно пов'язані з пошуками еліксиру життя - таємного кошти, що дарує людині вічну молодість. виліковує будь-яку хворобу, що сприяє зростанню і плодючості всього живого. Який прийшов із старовини алхимическое вчення трактувало природу золота як спочатку двоїсту - «земну» і «небесну». Золото - символ Сонця, а Сонце - Бог. Недарма єгипетських фараонів називали «синами Сонця» - вони були намісниками бога Сонця (Ра) на Землі.
Світовим центром алхімії став храм Серапіса в Олександрії, при якому близько 235 м була відкрита філія Олександрійської бібліотеки. До відомих алхіміків того часу можна віднести Болоса Демокрітоса, Зосима Панополіта і Олімпіодор. Так, Болос в своїй книзі «Фізика і містика» вперше висловив ідею трансмутації металів - в першу чергу, перетворення неблагородних металів в золото. Зосим же в своїй енциклопедії дає опис «тетрасомати» - процесу приготування штучного золота.
Незважаючи на те, що в 296 р римський імператор Діоклетіан видав указ, згідно з яким всі єгипетські трактати, що описують перетворення металів, повинні були бути спалені, багато герметичні тексти дійшли до нас. Серед них - «Смарагдова скрижаль» Гермеса Трисмегиста.
Після падіння Римської імперії основними хранителями спадщини греко-єгипетських герметиків стали арабські вчені. В кінці VIII ст. перський алхімік Джабір ібн Хайян зайнявся розвитком теорії Аристотеля про первинні властивості речовин.
На думку ібн Хая, сірка і ртуть, з'єднуючись в різних пропорціях, утворюють сім основних металів: залізо, олово, свинець, мідь, ртуть, срібло і золото. Завдання ж алхіміка в тому, щоб відшукати найбільш сприятливі співвідношення для змішування цих речовин.
Зрозуміло, більшість міркувань цих «фахівців» сьогодні здаються наївними, проте їх дослідження все ж дали користь - наприклад, саме арабським алхімікам ми зобов'язані винаходом дистиляційного апарату.
У VIII ст. після захоплення Омейядами Піренеїв, алхімічні знання прийшли в Європу. Знаменитий філософ, теолог і вчений Альберт Великий і його учень Фома Аквінський після ознайомлення з такими античними працями, як «П'ять книг про металах і мінералах» і «Малий алхимический звід», прийшли до висновку, що все це цілком сумісне з християнською доктриною. У 1250 року з ініціативи Альберта Великого філософію Аристотеля навіть ввели в курс викладання схоластики в Сорбонні.
Першим з європейців алхімією зайнявся Роджер Бекон. Його перу належать трактати «Дзеркало алхімії» і «Про таємниці природи і мистецтва та про нікчемність магії». Отримати з «неблагородних» металів «благородні» йому, правда, так і не вдалося, але він зумів описати, наприклад, властивості селітри і багатьох інших речовин, а також спосіб виготовлення чорного пороху. Серед інших знаменитих імен в області середньовічної європейської алхімії слід згадати Арнольда з Вілланова, Раймунда Луллія і Василя Валентина.
У першій половині XIV ст. Папа Римський Іоанн XXII ввів заборону на заняття алхімією, після чого алхіміки стали зазнавати утисків. Це було пов'язано з окультної складової алхімії. Втім, деякі алхіміки йшли від неї, використовуючи алхімічні принципи в різних прикладних цілях, наприклад, медицині, металургії, гірничій справі.
Фарфор замість золота
Багато алхіміки шахраювали. Наприклад, розчиняли трохи золота в ртуті, а потім випарювали ртуть. Золотий осад демонстрували «замовнику» як доказ того, що золото дійсно вдалося отримати.
Починаючи з XVI століття алхімія стала приходити в занепад, так як практично нікому з алхіміків не вдалося досягти задовільних результатів трансмутації металів (принаймні, тому немає ніяких реальних доказів). До того ж, у міру розвитку наукових знань алхімію все частіше оголошували лженаукою.
Але немає сумніву, що саме алхімія стала «прародителькою» сучасної хімії: прагнення отримати ту чи іншу речовину було приводом для численних досліджень і експериментів, які допомогли вченим більше дізнатися про властивості різних речовин і можливості їх прикладного використання.