Американський стартап Siluria заявив, що знайшов спосіб отримання з природного газу рідкого палива за ціною, вдвічі поступається бензину.
Великі нафтові компанії намагалися виробляти рідке моторне паливо з метану ще в 1970-х; до сих пір ніяких особливих успіхів на цьому напрямку не видно. І не буде видно, оскільки все це танці навколо стародавнього процесу Фішера - Стежка, який навряд чи взагалі можна зробити економічно вигідним, поки за нафту платять сьогоднішні ціни. Він вимагає нагріву метану для розриву його молекули і отримання суміші чадного газу і водню (синтез-газ). Потім суміш обробляють, маючи на виході моторне паливо. Обидві частини техпроцесу далекі від простоти, енергоємні і вимагають дорогого обладнання (середній завод по переробці метану в рідке паливо коштує мільярди доларів).
Ну а компанія Siluria стверджує, що вирішила проблему за рахунок виключення етапу синтез-газу.
Її працівник закидає білі пелети всередину реактора демонстраційної установки, потім подає туди метан і кисень, і, грубо кажучи, з крана починає текти етилен. Простий, взагалі кажучи, процес, не ясно лише те, чому реакція окислення зупиняється на етилену і не йде далі, до вуглекислого газу, який як паливо абсолютно даремний. Саме тому в 1980-х метод окислення метану був викреслений зі розумних способів отримання моторного палива.
Що відрізняє процес, створений Siluria, від випробуваного паном Лабінгером, ми не знаємо. І справа не тільки в секретності, нормальної для потенційно надвигідно технології, але і в тому, що стартап нестандартним чином підійшов до вирішення проблеми.
Ключову роль тут грають каталізатори, склад яких, зрозуміло, не розкривається. А принцип їх роботи компанія і сама точно не знає, так як підбирала його не по очікуваним хімічними властивостями сполуки, а перебором безлічі з'єднань з потенційно придатних в якості каталізаторів. Цей процес був нею автоматизований, ну а самі каталізатори часто робляться у вигляді нанонітевого матеріалу, що володіє, природно, інший реакційною здатністю, ніж той же каталізатор в звичайному вигляді.
Спосіб виготовлення використовуваних каталізаторів спирається на відомі досягнення Анжели Белчер (Angela Belcher) з Массачусетського технологічного інституту (США), яка «вивела» віруси, здатні пакувати атоми неорганічних речовин в заздалегідь задану форму. За запевненнями представників компанії, вони перепробували десятки тисяч з'єднань на роль каталізаторів і поки зупинилися на парі найуспішніших, з якими виходить саме етилен, а не даремний вуглекислий газ.
Зараз Siluria збирається побудувати дві дослідно-промислові установки - одну в Каліфорнії, де буде випускатися синтетичне моторне паливо, а іншу в Техасі, де процес, який обійдеться без останнього етапу, буде мати на виході чистий етилен, також користується ринковим попитом.
Якщо заяви стартапу правдиві, якщо його співробітникам дійсно вдалося домогтися в лабораторії собівартості сінтбензіна, вдвічі меншою того, що виходить зі звичайної нафти, то наслідки цього важко описати, бо в перерахунку на енергоємність газ в США в середньому уп'ятеро дешевший за нафту. Однак фахівці на чолі з Джеєм Лабінгером сумніваються; втім, це не скасовує того факту, що безліч цілком приголомшливих відкриттів в хімії були зроблені «околослучайно» - а значить, і у Siluria є серйозні шанси на прорив.