Хто і що охороняє
Королівська гвардія представляє охорону англійського монарха. Солдат в гвардійські полки відбирали серйозно, так як в їх руках знаходилася життя глави держави. Тепер, коли ситуація в світі змінилася і монарх відіграє дещо іншу роль, гвардійці виконують більшою мірою церемоніальні обов'язки.
Незважаючи на це, королівська гвардія як і раніше є частиною Британської армії і в разі загрози буде змушена виконувати бойові завдання.
Церемонія дуже барвиста завдяки яскраво-червоним мундирів з високими комірами, зшиті з товстого сукна. Ще один примітний предмет одягу караульного - висока чорна шапка.
Зроблена вона з хутра ведмедя грізлі, що мешкає в Північній Америці. Шапки офіцерів виготовляють з хутра самця, що виглядає більш ефектно, ніж шапки унтер-офіцерів з хутра самки. Відомо, що головний убір передається «у спадок». Мобілізує солдати передають їх в руки молодих призовників. Британія виступає за підтримку тварин, а така традиція дозволяє зберегти життя величезній кількості диких звірів. Міністерство оборони намагалося використовувати шапки зі штучним хутром, але такий матеріал псує ставний вид гвардійців.
Всі учасники церемонії зміни варти - прекрасно навчені військовослужбовці, які володіють навичками бою. У перший рік служби рядовий гвардієць отримує 750 фунтів в місяць. Житло, харчування та навчання їм надаються безкоштовно. З огляду на те, що в минулому Англія - колоніальна країна, сьогодні гвардійцем може стати виходець з однієї з колоній.
З 1660 роки тільки гвардійці королівського двору охороняють палаци британських монархів. Першим охоронюваним будівлею став палац Уайтхолл. Службу в цьому палаці несла королівська Кінна гвардія. У 1689 році двір разом з охороною і ритуалом зміни варти переїхав до палацу Сент-Джеймс. У 1837 році королева Вікторія вибрала місцем своєї резиденції Букінгемський палац, розташований неподалік.
Традиція залишається практично без змін.
Сама урочиста церемонія проходить біля Букінгемського палацу щодня в літні місяці і через день в зимові. Правда, через несприятливі погодні умови, наприклад, через зливи, церемонію можуть скасувати. Кращі місця для глядачів - прямо біля огорожі або недалеко від меморіалу Вікторії. Церемонія починається о 11.30 і триває 45 хвилин (якщо перетнути Сент-Джеймс-парк і підійти до палацу Сент-Джеймс, то в 11.15 можна побачити початок - вихід на пост нових гвардійців і завершення - повернення в казарми змінилися охоронців). Зазвичай в церемонії беруть участь чотири гвардійських полку - два варти і два оркестри. Туристи можуть побачити, як марширують солдати і офіцери полку, що здає караул, зачитують статут караульної служби і передають обов'язки офіцерам, переймати їх. Репертуар у гвардійських оркестрів великий: від класики до «Бітлз».
Зміна караулу біля будівлі Кінної гвардії
Парад кінних гвардійців (Horse Guards Parade) - шанс побачити британську королеву, яка іноді очолює церемонію. Вартові біля будівель королівських кінних гвардій на вулиці Уайтхолл міняються щогодини. Будівля охороняють двоє кінних гвардійців, що розташувалися в арках на вході. Повсякчасна зміна відбувається з 10 до 16 щодня (у неділю з 11 години). Під час варти годинні стоять струнко і не мають права поворухнутися. Зміна караулу завжди відбувається за усталеним сценарієм. До годинним на конях під'їжджають наступники і займають позицію позаду вартових будок. У той час як відстояли на посаді вартові виїжджають на конях через передню частину будки, наступники вступають в неї через задню частину.
Зміна караулу - це тільки одна з численних британських традицій, дбайливо збережених протягом століть. Але тільки стикаючись з цими епізодами «старовини глибокої», можна відчути справжній дух Англії.