Антибіотики прийшли в наше життя як позбавлення від інфекцій, що мучили людство тисячі років. Однак після появи нових потужних препаратів про них заговорили як про «зброю масового ураження, що вбиває все живе». Сфера антибіотиків - це швидко прогресуючі інфекції або бактеріальне зараження життєво важливих органів, з якими імунна система не може впоратися сама.
Олександр Флемінг (1881-1955) - шотландський бактеріолог. Праці з імунології, загальної бактеріології, хіміотерапії. Відкрив лізоцим в 1922 році. У 1929 встановив, що один з видів цвілевих грибів виділяє антибактеріальну речовину - пеніцилін. Отримав Нобелівську премію (1945, спільно з патологом Хауардом Уолтером Флорі і біохіміком Ернстом Борисом Чейном). Флемінг показав, що такі антисептики, як карболова кислота, в той час широко застосовувалася для обробки відкритих ран, вбиває лейкоцити, що створюють в організмі захисний бар'єр, що сприяє виживанню бактерій в тканинах.
В останні десять років життя вчений був удостоєний двадцяти п'яти почесних ступенів, двадцяти шести медалей, вісімнадцяти премій, тринадцяти нагород і почесного членства у вісімдесяти дев'яти академіях наук і наукові товариства, а в 1944 році - дворянського звання. Чашку з розрісся цвілевих грибів Флемінг зберігав до кінця життя.
Е. Чейн довів, що нейротоксин зміїної отрути є травним ферментом. Робота зробила йому ім'я, тому в 1935 році він був запрошений професором патології Г. Флорі в Оксфорд, щоб розгорнути роботу по лізоциму - антибактеріальній ферменту. Природно, що вже Е. Чейн пропонує Г. Флорі сконцентруватися на більш який обіцяє пеніцилін, відкритому тим же А. Флемінгом сімома роками пізніше.
Відома фармацевтична компанія «Мерк» з міста Рауе штат Нью-Джерсі, спонсорувала роботи С. Ваксмана з університету Руттерса, який, починаючи з 1939 р, вів роботи з вивчення «антібіозис» стрептоміцетов. У 1942 році в Америці таку роботу виконали С. Я. Ваксман і Р. Ж. Дюбо. Після випробування більш ніж 10 тисяч різних проб землі обидва досягли успіху. Дюбо виділив грамицидин, а Ваксман - стрептоміцин. С. Я. Ваксман так визначав ці речовини: "Антибіотиками ми називаємо хімічні речовини, що виробляються деякими мікроорганізмами і що володіють властивістю навіть в дуже малих дозах припиняти ріст і розмноження інших мікробів, або ж вбивати їх".
Першим антибіотиком, отриманим в чистому вигляді, можна вважати микофеноловую кислоту. Її виділив в 1896 році італійський лікар Госс, який займається вивченням пелагри. Госс не знайшов збудника пелагри, але з запліснявілих насіння рису виділив культуру гриба, який надає сильне гнітюче дію на багато бактерій. З рідкої живильного середовища, на якій ріс цей гриб, він отримав в кристалічному вигляді бактерицидну речовину. Це був перший антибіотик.
У 1942 році, в лабораторії біохімії мікробів Всесоюзного інституту експериментальної медицини 3. В. Єрмольєва (згодом академік АМН СРСР) і Т. І. Балезін отримали перший радянський пеніцилін. Його назвали пеніцилін - крустозін ВІЕМ. Одночасно в лабораторії тривала робота щодо подальшої очищення та отримання в сухому вигляді пеніциліну-крустозіна. Цією роботою займалася велика група хіміків.
Успішне завершення експериментів дозволило почати клінічні випробування нового препарату. Вперше застосували при лікуванні бійця Радянської Армії, що отримав осколкове поранення гомілки з ушкодженням кісток. Після ампутації стегна у нього почалося зараження крові. Після 6 днів лікування пеніциліном посіви крові стали стерильними, стан хворого значно покращився. Обрадували дослідників і педіатри, які відчули препарат при безнадійному випадку скарлатини. "Ми були живими свідками картини, - сказала доктор Р. Л. Гамбург, - яку сміливо можна назвати поверненням з того світу".
Радянський уряд, незважаючи на багато труднощів, пов'язані з тяготами війни, організувало виробництво пеніциліну. Але попит на препарат був настільки великий, що співробітники ВІЕМ організували маленькі лабораторії з виробництва пеніциліну безпосередньо у фронтових госпіталях. У 1945 році отримали четвертий антибіотик - хлортетрациклин, в 1947 році було отримано п'ятий - хлорамфінікол (в нашій країні відомий під назвою левоміцетин). У 1959 році почався новий етап у розвитку виробництва антибіотиків. Був розроблений метод отримання напівсинтетичних пеніцилінів.
Незабаром після війни в лабораторії Флорі пильну увагу вчених привернув гриб Цефалоспорум. Виявилося, що цей мікроорганізм виділяє не один, а відразу сім різних антибіотиків. Один з них, названий Цефалоспорин С, стали використовувати замість пеніциліну. Вчені розклали цефалоспорин на складові частини і отримали нові препарати - напівсинтетичні цефалоспорини. Один з них - цепорин - відрізняється дуже високою активністю і здатністю діяти на стафілококи, втратили чутливість до пеніциліну.