Антична етика є по суті вченням про чесноти і доброчесного особистості. Відповідно до такого розуміння допомогою ланкою між моральної емпірією, моральним повинністю і їх реальним синтезом є моральна особистість. Ця етика оптимістична, в ній затверджуються моральна самоцінність і суверенність людини. Стародавні філософи вважали, що людина краще будь-яких правил, краще своїх власних вчинків. Специфіка його в тому, що він є істота розумна і суспільне. На думку філософів, гармонійне суспільний устрій є засобом доброчинності громадян, вчиненого виявлення ними властивостей розумної суті. Однак при цьому антична етика висуває такі вимоги до людини, як підпорядкування індивідуального загальному, пристрастей - розуму, живих особистостей - абстрактним нормам, а того, що є, - тому, що має бути.
Необхідно відзначити і значний прогрес античної етики: перехід від міфологічних поглядів до натуралістичної та ідеалістичної концепціям. В основі натуралістичної концепції лежить орієнтація на людину як на природне істота. Ідеалістична концепція, значна роль в розробці якої належить Платону, орієнтується на ідеальний надприродний світ.
Платон (427-347 до н.е.) - учень Сократа. На його думку, головна і справжня основа етичного - чи не тіло і не душа, а область ідей: блага, причина всього правильного і прекрасного. Щасливий той, хто досягає блага. Людина може долучитися до блага завдяки любові і пізнання. Можливі три ступені любові: любов до тіла, душі і благу. Суть пізнання полягає в спогадах душею того, що вона бачила, перебуваючи в світі ідей. Людина - істота, яка здатна піднятися до блага і реалізувати його в своїх чеснотах, головними з яких є мудрість, мужність, розсудливість, поміркованість і справедливість. Причому справедливість - це єдність перших трьох чеснот, вона полягає в пропорційності функціонування частин душі і є сполучною ланкою між етикою і політикою (вченням про державу). У повній відповідності з трьома цими чеснотами в державі повинні функціонувати три стани: правителі (їх головна чеснота - мудрість), воїни (їх основна чеснота - мужність) і працівники, селяни і ремісники (їх головна чеснота - помірність). Основний закон успішного функціонування держави повинна задавати ідея справедливості.
Аристотель (384-322 до н.е.) учень Платона, але відмовився від його концепції ідей і створив вчення про форми, сутності речей, яка укладена в них самих, а сутність людини - це його душа, а не ідеї. Моральне призначення людини реалізується в його розумових (мудрість, розсудливість) і моральних (мужність, чесність, милосердя та ін.) Чеснотах. Кожна моральна чеснота є серединою, що підноситься над двома пороками, які контролюються цією чеснотою (наприклад, така етична доброчесність, як щедрість, контролює, з одного боку, пристрасть-порок (надлишок) марнотратство, а з іншого - пристрасть-порок (недолік) скупість ). Будь-етична доброчесність є моральний устої, склад душі, звичку, яка виробляється в життєвому досвіді людини. Діяльність душі відповідно до благими цілями, чеснотами, призводить до щастя.
Епікур (341-270 до н.е.) виступив з різкою критикою Платона за його концепцію ідей. Справжньою метою людського життя, по Епікура, є насолода, тобто відсутність страждань. Моральним життям керують не задоволення, а розум, здатний обрати з усіх насолод лише ті, які дійсно дозволяють досягти щастя, спокою душі. Тому, проводячи відмінності між задоволеннями тіла і душі, Епікур віддавав перевагу не скоропреходящим плотських задоволень, а тим, які викликають стійке щасливий стан, - задоволень душі. Щастя він розумів як відсутність тілесних страждань, страху перед божествами, долею і смертю. Перш за все, філософія звільняє людину від страхів, показуючи йому, що вони виникають від неуцтва. Важливо знайти незворушний стан духу (атараксія), коли людина звільняється від своїх пристрастей і невгамовних бажань. Епікур високо цінував почуття дружби і духовні насолоди.
Засновником стоїцизму був Зенон Кітіона (332-262 до н.е.). На відміну від епікурейців стоїки вважали насолоду в моральному відношенні не первинним, а вторинним. Перш за все, потрібно жити в злагоді з природою, тому все, що трапляється, неминуче, і удари долі треба мужньо і без нарікання переносити. Закони природи нікому не дано скасувати. Щастя - це стан безтурботності, незворушності. У зв'язку з цим чеснота - це не пошук задоволень, розкоші, слави, влади, а мужність, стійкість, вміння тримати удари долі. Так як закон природи для всіх один і той же, то все люди повинні жити в мирі та злагоді один з одним, на основі однакового права. Стоїків вважають засновниками космополітизму, ідеології світового громадянства. Стоїцизм вперше ввів поняття совісті як усвідомлені розумом і пережиті почуттям особисті моральні норми.
Засновником неоплатонізму є Гребель (205-270 до н.е.). Він розробив вчення про "втечу від зла" шляхом вдосконалення через поетапне сходження від менш досконалого (прекрасного) до більш досконалого - вищого блага. Призначення людини - стати подібним до Бога. Перший ступінь - цивільні чесноти, вони характеризуються наявністю заходи; далі слід чеснота очищення - звільнення від тілесної сутності як чужої душі людини. Очищення робить людину безгрішною, виправляє його. Однак треба пройти наступну стадію - уподібнення розуму, активізацію і культивування споглядальних чеснот. На думку Плотина, щастя дано людині тоді, коли він живе не тільки чуттєвої, а й розумової життям, яка збігається з досконалістю, не залежить від зовнішніх благ і властива тільки внутрішнього світу людини. Зло - це матерія: недолік і протилежність добра. Частковий порок - слабкість душі. Втеча від порочності є перемога душі над матерією.