Слід мати на увазі, що арабська цивілізація був арабської тільки за мовою. Багато народів Сходу і Заходу внесли свій вклад в її розвиток, і серед її видатних представників були перси, сирійці, іспанці і євреї.
Виникнення арабської медицини відноситься до часу, що передувало народженню Мухаммеда (570-632). Християнську секту несторіан, засновану патріархом Константинополя Несторием, оголосили єретичної; вони змушені були тікати в 431 в Едесу, місто в Малій Азії, і там заснували медичну школу, що отримала широку популярність. При імператорі Зенона (474-491) переслідування несториан були відновлені, і на цей раз вони бігли в Гандешапур (Джандішапур) в Персії. Протягом наступних двох століть несториане перетворили це місто в медичний центр. Вони перевели безліч грецьких і латинських текстів на арабську мову.
Найвидатнішим серед несторіанські лікарів був Хунайн ібн-Ісхак ал-Ібадов (809-877), чий трактат Альтерація очі - найбільш ранній з відомих арабських текстів з офтальмології.
Іншим видатним арабським лікарем 9 ст. був Рази (ар-Разі), перс за походженням, який написав близько 200 творів з медицини, включаючи величезну енциклопедію, т.зв. Всеосяжну книгу з медицини. Цей великий звід позбавлений систематизації; своєю славою Рази зобов'язаний швидше невеликому трактату Про віспі і кору, який містить класичний опис відмінностей між цими хворобами. Рази слідував методу Гіппократа і був хорошим клініцистом. Він відомий також немилосердним викриттям шарлатанства.
Праці Авіценни знаменують вищу точку розвитку арабської медицини, особливо на Сході. У 10 ст. центр арабської цивілізації перемістився в Іспанію. Там в Кордовському халіфаті працював єдиний відомий арабський хірург - Альбукасіс (Абу-ль-Касим, 936-1013).
Хірургія дуже довго залишалася нижчою за статусом, ніж медицина, що було характерно і для арабської, і для християнської цивілізацій. Альбукасіс, однак, намагався підняти престиж цієї нехтувати професії. Його трактат - одна з найдавніших ілюстрованих книг по хірургії; серед зображених там хірургічних пристосувань - не тільки пінцет, а й безліч різноманітних стоматологічних інструментів. Альбукасіс був також першим, хто описав гемофілію.
Іншому арабському хірурга Авензоар (Ібн Зухра) з Севільї (бл. 1072-1162) середньовічна медицина зобов'язана популярним фетишем, відомим як безоаровий камінь (щільне відкладення, що утворюється із залишків їжі і неїстівних частинок в шлунку деяких жуйних, особливо кіз; йому приписувалися найбільші цілющі властивості). Незважаючи на це марновірство, Авензоар був хорошим клініцистом, першим лікарем, який застосував поживну клізму, вмів діагностувати рак шлунка.