Для встановлення характеру і відносної датування шарів, прошарків, а також споруд, поховань і речей застосовується метод археологічного дослідження, званий стратиграфией. Він полягає у вивченні нашарувань культурного шару, подстилающих і перекривають його порід, а також чергування штучних насипів та заповнень ям.
В культурних нашаруваннях часто можна виділити два-три, а іноді і багато більше шарів, що розрізняються за складом, кольором, структуру або змістом. Ці шари відповідають періодам історії поселення, зазвичай відрізняється господарсько-економічними умовами життя населення. Наприклад, в містах Волзької Болгарії, які пережили монголо-татарська навала, домонгольський шар за складом, а часто і за кольором відрізняється від більш пізнього шару. Таким чином, виокремлення шарів всередині культурних нашарувань дозволяє розбити період існування поселення на більш дрібні хронологічні відрізки і тим самим визначити і докладніше вивчити кожен важливий етап його життя.
Вивчення таких шарів важливо і для хронології пам'ятника. У непотривоженою відкладеннях нижні шари древнє верхніх. Речі, що знаходяться в одному такому шарі, маючи на увазі стрибкуватість його наростання, приблизно одночасні; по ним може бути датований містить їх шар, який в свою чергу обмежує час інших наявних в ньому речей.
Шар відображає загальний напрям господарського життя поселення. Він зазвичай має значну протяжність і потужність. Всередині його часто зустрічаються тонкі прошарки, що відображають господарський епізод. Прошарку обмежені по протяжності і товщині і, як правило, залягають всередині даного шару або на його кордоні. Найчастіше освіту прошарку відбулося в короткий термін, несподівано швидко.
З огляду на те що умови матеріального життя поселення змінюються не відразу, кордони між шарами зазвичай виражені нечітко: один шар як би проникає в інший.
Чіткість кордону змушує перевірити, чи не виник один з цих шарів раптово. Ця чіткість може відобразити швидка зміна основного заняття населення.