Сліди найдавніших поселень на японському архіпелазі датуються X тисячоліттям до нашої ери. Перші «села» складалася з землянок з дахами з гілок дерев, підтримуваних жердинами, відомих як «Тате-ана дзюкё» ( «житла з ям»). Приблизно в III тисячолітті до нашої ери з'явилися перші споруди з піднесеним підлогою, покриті двосхилим дахом. Такі споруди будувалися як житла для вождів племен і як сховища.
У IV-VI ст. нашої ери в Японії вже зводилися величезні усипальниці місцевих правителів, звані «кофун». Протяжність усипальниці імператора Нинтоку становить 486 метрів, по площі вона більше будь-якої з єгипетських пірамід.
Найдавнішими архітектурними пам'ятниками Японії є синтоїстські і буддійські культові споруди - святилища, храми, монастирі.
Прототипом японської культової архітектури вважається синтоїстське святилище Ісе дзингу (префектура Міе), споруджена в VII ст. в стилі сіммей і присвячене богині сонця Аматерасу Омікамі, праматері імператорської династії. Його головна споруда (хонден) піднятий над землею і з широкої сторони має сходи, що ведуть всередину. Дві колони підтримують коник даху, яка декорована з двох торців пересічними над нею перекладинами. Десять коротких колод лежать горизонтально поперек коника даху, а вся споруда оточене верандою з поручнями. Протягом століть кожні 20 років поруч зі святилищем зводиться нове, причому в точності його копіюючи, божества переміщаються зі старого святилища в нове. Так до наших днів дійшов «короткоживучий» тип архітектури, основні характерні риси якого - вкопані в землю стовпи і крита соломою дах.
Великий храм Идзумо (святилище ідзумо) в префектурі Сімане, так само як і святилище Ісе, веде свою історію з «міфічних часів». Періодично перебудовувався аж до 1744 року цей храм вірно зберігав традицію Тайся - стилю синтоїстській архітектури, чиє походження відноситься до первісної епохи.
Храмові споруди майже позбавлені забарвлення і прикрас. Вся краса цих простих і практичних будівель створюється за рахунок цільного незабарвленого дерева.
Вважалося, що кожне синтоїстське божество ( «ками») повинна мати своє святилище. Наприклад, три морських божества шануються в храмі Суміесі в м Осака і, відповідно, там зведено три однакових святилища для кожного божества. Вони розташовуються один за одним і нагадують три кораблі у відкритому морі. А в храмі Касуга в м Нара споруджено 4 однакових, що стоять поруч святилища.
Важливим елементом синтоїстській культової архітектури є ворота в храм - торії.
Поява в Японії буддизму вплинуло на синтоїзм, а архітектура буддистських храмів вплинула на архітектуру синтоїстських святилищ. Будівлі стали фарбувати в блакитний, червоний і інші яскраві кольори, використовувати металеві і дерев'яні різьблені прикраси, до головного спорудженню святилища стали пристроювати криті приміщення для тих, хто молиться і інші підсобні приміщення. Храм Іцукусіма побудований на острові Внутрішнього Японського моря поблизу м Хіросіми. Під час припливу він би пливе по поверхні води. В одне ціле об'єднані не тільки головні споруди, а й човновий причал, сцена для уявлень театру Але, інші споруди.
Ретельно укладені величезні кам'яні блоки всередині курганів-усипальниць говорять про те, що давня Японія володіла високою технікою кам'яного будівництва. Однак з моменту зародження і аж до запозичення європейської культури будівництва в період Мейдзі японська архітектура використовувала в якості будівельного матеріалу виключно деревину.
Використання дерева в якості основного будівельного матеріалу визначалося рядом причин. Навіть в наш час Японія - одна з найбільш густо вкритих лісами країн світу, а в минулому лісів було ще більше. Заготівля матеріалів і будівництво з каменю вимагали значно більше зусиль, ніж використання дерева. Вибір будівельного матеріалу також визначався кліматом, довгим жарким і вологим літом і досить короткою і сухою зимою. Щоб легше переносити спеку, приміщення робилися легкими і відкритими, з піднесеним над землею підлогою і дахом, що мала довгі звіси, що захищають від сонця і частих дощів. Кам'яна кладка не дозволяла забезпечити природну вентиляцію приміщень. Дерево менше нагрівається від спеки влітку, а взимку менше охолоджується, краще поглинає вологу і, що суттєво, краще переносить поштовхи землетрусів, щодня трапляються на Японських островах. Мало значення і те, що дерев'яний будинок можна було розібрати і зібрати в новому місці, що вельми скрутно відносно кам'яного.
Практично всі японські споруди є комбінаціями прямокутних елементів. Кола з'являються тільки у верхній частині конструкцій двох'ярусних пагод. Таким чином, всі будівлі є комбінаціями опорно-балочних структур з осьовою симетрією. В конструкції будівель практично не використовувалися діагоналі для додання жорсткості, це компенсувалося за рахунок використання міцної деревини - кипариса, кедра.
Починаючи з храмів Ісе в японській архітектурі переважала тенденція до горизонтального розвитку простору. Це ще більше посилювалося характерними дахами будівель. Крита черепицею дах з широкими свесами - відмінна риса китайського зодчества. Китайська архітектура в Японії знаходила застосування в основному при спорудженні буддистських монастирів і храмів, які є найважливішою частиною культової архітектури Японії. Прикладом цього може служити побудований на початку VIII ст. буддистський храм Хорюдзі - найдавніший збережений пам'ятник дерев'яного зодчества в світі. Але навіть в ньому присутній японський колорит. На відміну від сильно загнутих вгору карнизів, характерних для китайської архітектури, низхідні лінії дахів Хорюдзі так витончено загнуті, що здаються майже горизонтальними. Надалі ширина карниза була ще більш збільшена. Так, при широкому запозиченні китайської архітектури акцент на горизонтальності породив самобутній і неповторний вигляд японського зодчества.
Уже до VIII ст. комплекс будівель буддистського монастиря включав в себе 7 основних будівель: пагоду, головний зал, зал для проповідей, дзвіницю, сховище сутр, спальний зал, обідній зал. У храмових комплексах внутрішня площа прямокутної форми була оточена критим дахом коридором, в якому були зроблені ворота. Всю монастирську територію оточували зовнішніми земляними стінами з воротами з кожного боку. Ворота називалися по тому напрямку, на яке вони вказували. Головними були Нандаймон - Великі південні ворота. Внутрішні ворота - Тюмон - вважалися третіми за значимістю будівлями в храмі після головного залу і пагоди. Найпоширенішим типом були двоярусні ворота. У періоди Асука і Нара головний зал, що вміщає сакральний об'єкт поклоніння, називався кондо (буквально - золотий зал), але вже в епоху Хейан його стали називати хондо - головний зал. Зал для проповідей був місцем, де збиралися монахи для отримання настанов, для занять і участі в ритуалах, він був зазвичай найбільшим спорудою в древніх монастирях. До нашого часу дійшли зали в храмах Хорюдзи і Тоседайдзі.
Коли буддизм проник до Японії, сакральні предмети були найважливішими об'єктами поклоніння, тому пагода, де вони перебували, стояла в центрі монастиря. В Асука-дера (його будівництво почалося в 588 р) пагода знаходилася в центрі, з трьох сторін оточена головними залами. У храмі Ситеннодзі (приблизно 593 м) єдиний головний зал розташовувався за пагодою. Це говорить про те, що пагода вважалася найважливішим спорудою. Однак уже в монастирі Каварадера (середина VII ст.) І в монастирі Хорюдзі (VII ст.) Пагода була зміщена з центру. У монастирі Якусидзи (кінець VII ст.) Центральною будовою є головний зал, а дві пагоди стали декоративними елементами комплексу. Відносяться до VIII ст. храми Тодайдзі і Дайандзі мають також по дві пагоди, але вони побудовані вже за внутрішньою огорожею, як і єдині пагоди храмів Кофукудзі і Тоседайдзі.
Навіть зараз величезні масштаби древніх храмів буддистів вражають їх відвідувачів. Зал, в якому розміщується «дайбуцу» (велика статуя Будди), в храмі Тодайдзі в місті Нара, будівництво якого завершилося в VIII ст. є найбільшим дерев'яною спорудою в світі.
Особливості японської архітектури (принцип горизонтальності, злиття архітектури і інтер'єру будинків) проявилися найповніше в житлових будівлях - як тих, що будувалися для знаті, так і в оселях простого люду.
У традиційній житловій архітектурі Японії виділяють два найважливіших стилю: сінден і сеин.
Перший свою назву отримав від центральної споруди садиби - головного залу сінден (буквально - спальний зал). Відповідно до закону по забудові столиці Хейан (Ке) (суч. Кіото) садиба займала площу зі стороною квадрата приблизно 120 метрів і була оточена рядом низьких дерев. Садиби більшого розміру відповідно будувалися на площі, в 2 або в 4 рази більше мінімальної. Типова садиба мала осьову симетрію в забудові, в центрі розташовувався головний зал з виходом на південь. Дах залу покривалася корою кипариса і звисали на південну сторону над сходами, що ведуть до зали з ландшафтного саду. Ретельно спланований сад зазвичай включав ставок з островами, з'єднаними містками. Зі східного, західного і північного боків до головного залу примикали павільйони і прибудови. Кожен павільйон з'єднувався з головним залом або з іншими прибудовами закритими або відкритими переходами. В саду, що займає всю південну частину садиби, влаштовувалися різні церемонії. На ставку на палях споруджувався відкритий павільйон для музичних вистав, з'єднаний з головною будівлею декількома переходами.
Головний зал складався з внутрішнього приміщення, оточеного з усіх 4 сторін рядом колон. Зал міг бути збільшений з одного і більше сторін шляхом додавання додаткового ряду колон. Під свесами даху перебувала веранда. З двох сторін робилися двері, а проміжки між зовнішніми колонами закривалися гратчастими панелями, які кріпилися зверху на петлях. Крім невеликої кімнати для сну і зберігання начиння, внутрішній простір не мало ніякого поділу. Пол покривався дошками, на нього вкладалися татамі (товсті солом'яні циновки) і подушки для сидіння і сну, а приватність забезпечувалася установкою стулкових ширм і завіс, крім того, на перекладині, службовців для кріплення петель стінних панелей, вішалися екрани з бамбука.
Єдиний дійшов до нашого часу зразок цього типу будівель - Госе (імператорський палац в Кіото), що служив будинком для багатьох поколінь імператорів.
Інший найважливіший стиль житлової архітектури - сеин (буквально - бібліотека або студія), що сформувався під впливом дзен-буддизму. Так в монастирях секти Дзен називалися покої настоятеля. Цей стиль був розроблений в періоди Камакура і Муроматі на базі класичного сінден, а в періоди Адзуті-Момояма і Едо він став широко застосовуватися як в віталень і житлових покоях монастирів, так і в будинках військової знаті. До сих пір він служить зразком житлового будинку в традиційному стилі. З'явилися споруди в кілька поверхів - Кінкакудзі (Золотий павільйон) і Гинкакудзи (Срібний павільйон) в Кіото, виникло мистецтво сухих ландшафтних садів, в яких пісок, каміння і чагарник використовувалися в якості символів води та гір.
Залу Кодзёін містить ще 4 характерних для сеин компонента. Це ніша (токонома) в задній стіні кімнати, ступінчаста полку (тігайдана), що обрамляє нішу, вбудований кабінетний столик (сеин) і декоративні двері (тёдайгамае) в стіні навпроти веранди. У багатьох приміщеннях сеин ці 4 елементи інтер'єру знаходилися в тій частині залу, де підлогу робився трохи піднятим. Широко використовувалася чарункова планування приміщень, де щонайменшої одиницею простору, що стала об'єктом особливих творчих зусиль архітектора, була тясицу - кімната для чайної церемонії, яка перетворилася на досконале вираз японської естетики.
Ідея чайних будиночків вплинула на архітектуру палаців, що виразилося в стилі Сукия. Яскравий приклад цього стилю - імператорський палац Кацура Рікю в Кіото.
Стиль сеин досяг свого розквіту на початку періоду Едо, а найвидатніший зразок такої архітектури - палац Ніномару в замку Нидзе в Кіото (початок XVII ст.).
Важливим аспектом традиційної архітектури Японії є взаємини будинки і навколишнього простору, зокрема саду. Японці не розглядали внутрішнє і зовнішнє простір як дві окремі частини, швидше за обидва перетікали одна в одну. Іншими словами, немає тієї межі, де закінчується внутрішній простір будинку і починається зовнішнє. Конкретне вираження цієї концепції - веранда традиційного японського будинку (енгава). Вона служить транзитним простором на шляху з дому в сад. Її роль наочно відображена в використовуваних конструктивних матеріалах: внутрішні приміщення мають покриті солом'яними циновками (татамі) поли, зовні - земля і каміння саду і доріжок, а веранда робиться з дерев'яних, грубо оброблених брусів, які є як би проміжним матеріалом між м'якими солом'яними матами і твердими необробленими камінням в саду.
Більшість замків в Японії було побудовано в ХVI ст. в період міжусобних феодальних війн. І хоча вони будувалися як військові бази, в мирний час замки стали основою для утворення численних міст. Як символ могутності, замок не тільки оснащувався головною спорудою баштового типу, але і перетворювався також в справжній центр мистецтв. Архітектура, скульптура, ремісничі вироби, живопис і садівництво естетично служили внеском в одне ціле. Замок таким чином часто втрачав свій військовий характер, стаючи своєрідним політичним і духовним центром. Традиційні житлові будинки неправящей класів населення мають загальну назву минка. Зазвичай досить простої конструкції, вони будувалися до кінця XIX в. поки японська архітектура не піддалася західному впливу. Мінка в сільських областях називалися нока, в селах рибалок - гёка, а в містах - Матія.
В конструкції в основному використовувалося дерево - для несучих колон і перекладин каркаса, а також для стін, підлоги, стелі і даху. Знаходяться між колонами грати з бамбука, скріплені вапном, утворювали стіни. Вапно використовувалася і на даху, яка потім покривалася травою. Із соломи робили тверді тонкі підстилки мусіро і більш міцні циновки татамі, які клалися на підлогу. Камінь застосовувався тільки для фундаменту під колонами і не використовувався в стінах.
Після припинення періоду самоізоляції в портових містах стали формуватися західні квартали, які забудовувалися звичними для іноземців будівлями. До цього періоду відносяться і російські споруди на японській землі. З реставрацією Мейдзі в 1868 р коли Японія вступила на шлях модернізації, були освоєні нові конструкційні технології, використовували цеглу та камінь. Новий стиль отримав широке визнання у всій країні як стиль будівель державних підприємств і установ. Особливо популярними стали будівлі контор і резиденцій в стилі західного дизайну. В Японії працювали багато архітекторів з США і Європи. У 1879 р Токійський технологічний коледж закінчила ціла плеяда архітекторів, які потім стали грати провідну роль в будівництві в країні. Найвідоміші споруди західного стилю - Банк Японії і Токійський вокзал архітектора Тацуно Кінго, Імператорський палац Акасака архітектора Катаяма Токума.
Однак кам'яні і цегляні будинки, побудовані звичайними методами, не витримали землетрусу 1923 р яке зруйнувало Токіо і околиці. Досягнутий прогрес в розробці методів будівництва сейсмостійких будівель дозволив залізобетонним спорудам з'явитися в японських містах приблизно в той же час, що і в Західній Європі. Після другої світової війни Японія, оговтавшись від важких потрясінь, вступила в період прискореного економічного зростання, коли використовує сталь і бетон інженерна архітектура Японії вийшла на один з вищих рівнів в світі. Значний прогрес японської архітектури став помітний для всіх в 1964 р під час літніх Олімпійських ігор в Токіо. До цього часу був побудований комплекс спортивних споруд, спроектованих Танге Кендзо. Будівля олімпійського стадіону має оригінальну вигнуту дах, воскрешающую японські традиції.
Танге з кінця 60-х рр. створює ряд проектів будівель і комплексів, в яких послідовно розвиває ідею «просторової архітектури», уподібнюючи будівлі і комплекси зростаючому дереву. Зараз гнучка просторова структура стала майже обов'язковою характеристикою що зводяться в Японії будівель.
Національними традиціями пройняті проекти Андо Тадао. У побудованих їм будівлях завжди продуманий доступ до природного світла, до природи, завдяки чому їх мешканці можуть насолодитися незабутніми картинами, спостерігаючи, наприклад, зміну пір року.
Світову популярність також отримала діяльність Кіёнорі Кікутаке, Курокава Кісі, Маки Фуміхіко, Ісодзакі Арата і інших архітекторів.