Данте Габріель Россетті був одним з натхненників і діяльних учасників Братства прерафаелітів, створеного ним спільно з Холменом Хантом і Джоном Евереттом Миллес в 1848 році з метою зробити переворот в мистецтві і поезії. Пізніше братство (спочатку в нього входило сім учасників) переросло в рух прерафаелітів. Вони повстали проти мертвущих штампів академічного живопису, проголосивши головним проходження правді натури і повернення до чистоти і цілісності мистецтва дорафаелевскіх часів і продовживши тим самим розвиток ідей більш раннього руху назарейцев в Німеччині. Прерафаеліти стали частиною загальноєвропейського процесу оновлення мистецтва, повсюдно супроводжувався бунтами молодих художників проти академічних догм. В Англії це протистояння носило виражений романтичний характер. Россетті, як і багато його товариші, уникав сучасних тем. Його приваблювали сюжети з середньовічних легенд, біблійні персонажі, образи Данте і Беатріче. Художнику була близька поезія Колриджа, Вордсворта і особливо Кітса. Великий вплив на нього зробив забутий до середини XIX століття і заново відкритий Россетті художник Вільям Блейк.
Благовіщення (Ecce ancilla Domini). 1850
Але головне джерело натхнення художник знайшов в мистецтві Раннього Відродження і нідерландських живописців XV століття, які підкорили його чистотою бачення світу, доброчесним ставленням до природи в найменших її проявах, що втілюються в простих і стриманих формах. Правда, Россетті менш інших прерафаелітів був прихильний скрупульозно виписаної деталі. Він виганяє з своєї палітри чорний колір, не застосовує світлотіньових контрастів і широко користується локальним плямою чистого кольору, не пом'якшеного световоздушной перспективою. Однаково чітко промальовані людські фігури і предмети переднього і заднього планів візуально скорочують відстань між ними. Тому простір його картин здається неглибоким і як би позбавленим повітря. Ці принципи живопису майстра найбільш послідовно виражені в ранніх творах «Дитинство Марії» (1849), «Благовіщення» (Ecce Ancilla Domini) (1850, обидві - Лондон, Галерея Тейт). В останній дія відбувається в приміщенні, аскетизмом нагадує чернечу келію. Монументальна в своєму спокої фігура ангела в білому одязі, легко ступає по язичків полум'я, постає перед Марією, що сидить на простому ложе, з розпущеним по плечах рудим волоссям і відчужено дивиться повз божественного вісника. Колорит картини є варіації на тему білого кольору - символу чистоти і цнотливості. Россетті, як і інші члени братства, уникав професійних натурщиків. Позували йому близькі, друзі та рідні. Коли він зустрів Е. Сіддал, свою майбутню дружину, вона стала аж до своєї ранньої смерті, його музою і головною моделлю. Її незвичайна зовнішність з тонкими рисами матово-блідого обличчя, обрамленого густими рудими волоссям, високою, але тендітної фігурою надихала багатьох прерафаелітів, уособлюючи в собі жіночність.
Шлюб Святого Георгія і принцеси Сабри. тисяча вісімсот п'ятьдесят-сім
У 1850-ті роки Россетті створює ряд композицій, в основному виконаних аквареллю, на теми, пов'язані з ім'ям Данте і героїв середньовічних легенд - короля Артура, Святого Георгія ( "Данте малює ангела в річницю смерті Беатріче", 1853, Оксфорд, Музей Ашмолеан; "Королева Гінерва і Ланцелот біля могили короля Артура", 1860, повторення з оригіналу 1854 приватне зібрання), "Наспів семи веж», 1857; "Шлюб Святого Георгія і принцеси Сабри», 1857; "Dantis Amor", 1859, все - Лондон, Галерея Тейт). Для художника характерний кілька сентиментальний і ностальгічний погляд на минуле, яке постає в його творах як мрії, як казкове бачення. У цих роботах він іде від ясності композиційних рішень. Просторові побудови скоріше близькі шпалер XV-XVI століть. У деяких з них навіть фактура живопису злегка імітує переплетення ниток. Великі фігури переднього плану стають більш щільними і починають зливатися з численними предметами і персонажами, що переповнюють всю сцену і особливо її фон. Героям Россетті стає тісно в цьому перенасиченому речами просторі, не дає їм розпрямитися в повний зріст. Разом з тим кожен предмет тут несе в собі таємний сенс, алегорію або метафору, що надають сценам загадковість і враження недомовленості, віщуючи європейський символізм. Вишукано-витончені герої цих творів поглиблені у власні роздуми і переживання, іноді в них відчувається якась втома і приреченість, часом здається, що вони занурені в світ сновидінь. Однак за цією зовнішньою скутістю ховається внутрішня напруга почуття, яке виявляє себе в погляді, жесті, іноді просто в дотику. Художник змінює пропорції тіл, використовує складні ракурси і постановки фігур. Особливу виразність надає картинам і акварелями Россетті то незграбний, ламаний, то текучий малюнок контурів подовжених фігур, які немов стеляться уздовж передньої площини листа або полотна. Вони сплітаються з перенасичувати композиції предметами, утворюючи ритмічні фігури і повтори, які надають зображенням орнаментальну декоративність, передбачаючи стилістичні принципи модерну.
Beata Beatrix. Ок. 1863-1864
Важким ударом стала для Россетті смерть в 1862 році Е. Сіддал. Він пише її посмертний портрет в образі дантовской Беатріче - "Beata Beatrix" (бл. 1863-1864, Лондон, Галерея Тейт). Вона зображена в незвичайній позі зі злегка закинутою головою, напівзакритими очима, немов перебуваючи в трансі або медитуючи в оточенні дивно примарних фігур і предметів. Ця картина багато в чому визначила подальшу творчість майстра. Тепер він часто звертається до зображення одиночної жіночої фігури з подовженою шиєю і важкої копицею рудого волосся, що обрамляють бліде обличчя з чуттєвим ротом і сумними очима. Його героїня зазвичай зосереджена на своїх часом болісних роздумах. Цей повторюваний образ навіяний, з одного боку, мотивами романтичної поезії, а з іншого - натхненний дружиною У. Морріса Джейн Берден, що стала новою музою Россетті. Але у великій мірі він відображає стан душі самого художника. Як художник романтичного складу він, подібно герою своєї розповіді Рука і душа, прагне осягнути світ через глибини власних переживань. З роками Россетті все глибше замикається в собі. Відчуваючи вплив Берн-Джонса, він все більше звертає свої художні інтереси до декоративного мистецтва. Такі картини майстра, як «Денні мрії» (1880, Лондон, Музей Вікторії і Альберта), ближче до живописних панно.
Олена Троянська. 1863
Особливе місце в творчості Россетті займає книга. Одночасно художник і поет, він підходив до книги як єдиного організму, беручи участь у створенні не тільки ілюстрацій, але і макета видання в цілому, включаючи палітурки, що відрізнялися строгою красою.
Денні мрії. 1880
Данте Габріель Россетті помер на порозі ХХ століття, багато в чому підготував непрості шляхи розвитку мистецтва в новому столітті.