«Клаптева імперія». Втративши після поразки в австро-прусській війні 1866 р положення великої держави, Австрія в 1867 р уклала угоду про об'єднання з Угорщиною.
Об'єднана Австро-Угорщина стала одним з найбільших держав Європи. За розмірами території і чисельності населення вона перевершувала Великобританію, Італію та Францію. На початку XX ст. до складу Австро-Угорщини входили території Австрії, Угорщини, Чехії, Словаччини, Словенії і Хорватії, а також частина територій сучасних Румунії, Польщі, Італії та України. Столиця Австрії Відень ставилася до найдавніших, багатолюдних і багатих міст Європи. Промисловими, торговими і культурними центрами були також столиця Угорщини Будапешт і головне місто чеських земель Прага.
На відміну від більшості держав Західної Європи Австро-Угорщина була багатонаціональною державою, і її часто називали «клаптикової імперією». На території Австро-Угорщини проживало понад десятка різних національностей, і жодна з них не становила навіть чверті загальної чисельності населення. Найбільш численними були австрійці (23,5% населення) і угорці (19,1%). Далі слідували чехи і словаки (16,5%), серби і хорвати (16,5%), поляки (10%), українці (8%), румуни (6,5%), словенці, італійці, німці та багато інших .
Деякі національності проживали більш-менш компактно: наприклад, австрійці в Австрії, угорці в Угорщині, хорвати в Хорватії, чехи в чеських землях, поляки і українці в Галичині, румуни та угорці в Трансільванії. У багатьох районах жило змішане населення.
До національних відмінностей додавалися релігійні: австрійці, італійці та поляки сповідували католицизм, чехи і німці - протестанство, хорвати - мусульманство, українці - православ'я або уніатство.
Згідно з умовами угоди 1867 року між Австрією та Угорщиною Австро-Угорщина вважалася «двоєдиної монаршої» угорців і австрійців. Австрійський імператор Франц Йосипа був одночасно угорським-королем. Він мав право видавати законодавчі акти, затверджував склад уряду і був головнокомандувачем об'єднаної австро-угорської армії. У Австрії та Угорщини були три загальних міністерства - військове закордонних справ і фінансів. Австрія і Угорщина мали свої парламенти та уряди, склад яких затверджувався імператором.
Загального виборчого права не було. Правом голосу користувалися тільки власники будь-якого майна; голосування було відкритим. У районах компактного проживання деяких національностей (в Хорватії, чеських землях, Галичині) діяли свої конституції, були місцеві парламенти і органи самоврядування. В таких районах за законом викладання в початкових школах і діловодство в місцевих органах влади мало вестися на національних мовах, але цей закон часто порушувався.
Велика складність національного і релігійного складу, нерівноправне становище всіх національностей, крім австрійців і угорців, викликали до життя різні національні рухи, інтереси яких не збігалися. Серйозні протиріччя існували навіть між двома панівними націями - австрійцями і угорцями. Частина правлячих кіл Угорщини виступала за ліквідацію угоди 1867 р відділення Угорщини від Австрії і проголошення незалежності Угорщини. Ще складнішими були взаємини між іншими національностями. Народи, які не мали своєї державності, ворогували з австрійцями і угорцями, і в той же час нерідко перебували в неприязних стосунках один з одним.
Уряд Австро-Угорщини прагнуло придушити прагнення пригноблених національностей до незалежності. Кілька разів воно розпускав місцеві парламенти і уряди, але не могло покінчити з національними рухами. В імперії продовжували діяти численні легальні і нелегальні націоналістичні організації.
Особливістю економіки Австро-Угорщини була важлива роль в ній іноземного капіталу. Провідні галузі австро-угорської промисловості: металургійна, машинобудівна, нафтова, електротехнічна - фінансувалися німецькими фірмами або були їх власністю. На другому місці знаходився французький капітал. Йому належали заводи «Шкода», частина залізниць, шахти і підприємства чавуноливарної промисловості.
Робочий клас Австро-Угорщини був нечисленним. Він концентрувався, головним чином, у великих містах Австрії та Чехії, а також в столиці Угорщини - Будапешті. Дві третини населення Австро-Угорщини проживало в селі, займаючись сільським господарством, ремеслом і торгівлею. У багатьох районах панівні і експлуатовані класи належали до різних національностей. Хорватські, сербські, румунські селяни часто працювали на угорських магнатів, українські селяни - на польських поміщиків. Ця обставина ще більше ускладнювало національні відносини і посилювало національну неприязнь.
Інакше розвивалися події в Угорщині. Закон про реформу виборчого права був внесений до угорського парламенту в 1908 р проте він надавав право голосу лише грамотним чоловікам, причому власники будь-якого майна отримували по два голоси. Лише в 1910 р уряд Угорщини обіцяв ввести загальне виборче право, але не виконало своєї обіцянки.
Анексія Боснії і Герцеговини викликала протест населення цих провінцій і привела до різкого загострення протиріч між Австро-Угорщиною та Сербією. «Військова партія» почала пропагандистську кампанію проти Сербії і стала готуватися до «превентивної» (попереджувальної) війни з нею.
Зі свого боку сербські і хорватські націоналістичні організації, які діяли в Австро-Угорщині, розгорнули боротьбу за звільнення Боснії і Герцеговини і створення єдиного югославянських держави на чолі з Сербією. Прагнучи придушити національні рухи населяли Австро-Угорщину народів, уряд вирішив розпустити частину місцевих органів самоврядування. У 1912 р був розпущений парламент Хорватії і припинено дію конституції. У 1913 р така ж доля спіткала чеський парламент. У 1914 р була розпущена урядом австрійський парламент. В результаті національні та класові суперечності ще більше загострилися.