Розповідь Л.Н. Толстого «Після балу» відноситься до пізніх творів письменника. Він був написаний в 1903 році, але грунтується на спогадах юності Толстого. Про історію, описаної в оповіданні, письменник дізнався, будучи студентом Казанського університету. Ймовірно, цей випадок так його вразив, що він пам'ятав про нього все життя і, врешті-решт, втілив у своїй творчості.
Композиційно «Після балу» являє собою розповідь-спогад, розповідь про випадок з молодості, яка потрясла героя-оповідача до глибини душі. Оповідач, Іван Васильович, - літній уже чоловік, усіма шанований і улюблений. Ми дізнаємося, що він ніколи ніде не служив, але допоміг багатьом людям стати на ноги, знайти себе.
Іван Васильович же насолоджувався своєю молодістю, силами, красою і багатством. Крім того, він був закоханий. Це почуття супроводжувало героя постійно. Але, в описуваний їм момент, оповідач переживав своє найсильніше почуття. Та й не дивно: об'єктом його любові була Варенька Б. рідкісна красуня і розумниця. В цей час, в останній день Масляної, оповідач потрапив на бал до губернського предводителя, де була і Варенька. Іван Васильович був безмірно щасливий. Весь вечір він насолоджувався, не відходячи ні на крок від предмета своєї любові. Щастя, захват, любов до всього світу переповнювали захопленого юнака.
На цьому балу оповідач вперше побачив батька Варенька, полковника Б. Він здався Івану Васильовичу доброю, порядною людиною, шалено люблять свою дочку, готовим заради Варенька пожертвувати чим завгодно. Танець батька з дочкою привів у захват не тільки оповідача, а й усіх гостей на балу. В кінці танцю полковнику Б. і його Варенька всі аплодували. Оповідач було дуже приємно, коли Петро Владиславич сам підвів до нього свою дочку для наступного танцю.
Іван Васильович так говорить про свій душевний стан на балу: «Я обіймав у той час весь світ своєю любов'ю. Я любив і господиню в фероньерке, з її Єлисаветинські бюстом, і її чоловіка, і її гостей, і її лакеїв, і навіть дув на мене інженера Анісімова. До батька ж її, з його домашніми чоботями й ласкавої, схожої на неї, посмішкою, я відчував у той час якесь захоплено-ніжне почуття ».
Після балу герой повернувся додому, але емоційне напруження, збудження, радість не давали йому можливості спокійно заснути. Оповідач вирішив побродити по місту, трохи заспокоїтися. Рано вранці першого дня Великого посту Іван Васильович гуляє по місту. Все, що він бачить, здається йому зворушливі і прекрасним. В голові звучить весела мелодія мазурки. Але ... в цей час оповідач наштовхується на жахливу сцену. Він стає свідком того, як карають побіжного татарина. Видовище було дуже страшним. А ще страшніше було від того, що керував усім цим батько Варенька, той самий полковник Б. Він безжально спостерігав за сценою страти, не проявляючи ніяких емоцій. І все це відбувалося в перший день Великого посту!
Перше почуття, захлеснула оповідача, був сором: «Мені було до такої міри соромно, що, не знаючи, куди дивитися, як ніби я був викритий в самому ганебний вчинок, я опустив очі і поквапився піти додому». Все побачене стояло перед очима Івана Васильовича: «... між тим на серці була майже фізична, яке сягало нудоти, туга, така, що я кілька разів зупинявся, і мені здавалося, що ось-ось мене вирве всім тим жахом, який увійшов в мене від цього видовища ».
Оповідач намагається зрозуміти причину такої жорстокості полковника. Може бути, він знає щось таке, чого не знає герой, і тому поводиться настільки безжально? Але, скільки не мучився Іван Васильович, він не зміг розгадати цієї таємниці.
Результатом такого страшного ранку стало те, що оповідач прийняв рішення ніколи і ніде не служити, щоб, не дай бог, не стати учасником страшного злочину, подібного до того, яке йому доводилось бачити того ранку на плацу.