Бах Ричард
зима вступала в свої права, вони ставали все холодніше, поки не перетворилися в сніг. Злітно-посадкова смуга покрилася льодом, і тепер, щоб утримати літак на бетоні, треба було вміло користуватися посадковим парашутом і гальмами. Висока смарагдова трава мляво зблякла. Але бойова ескадрилья робить перерв на зиму, зима не скасовує навчання і польоти. Траплялися й події, коли молоді пілоти стикалися в повітрі з незвичайними неполадками в літаках або з низькою хмарністю, але вони вже були добре навчені польоту за приладами, і якось так виходило, що кожен раз, коли пілот, який потрапив в аварію, заходив на посадку, у краю смуги сидів, уважно спостерігаючи за ним, сірий персидський кіт. В ескадрильї його стали називати просто Кот.
В один з морозних днів, після того як Воллі Джекобс як ні в чому не бувало торкнувся посадкової смуги при тому, що в його літаку відмовила гідравлічна система і йому довелося заходити на посадку без закрилків і гальм крізь хмари, щільним шаром лежать на висоті в п'ятсот футів, капітан Хендрік, який чергував в диспетчерській, вирішив зловити кота. Той спокійно сидів, дивлячись на смугу, вся його увага була прикута до літака Джекобса, який тільки що зі свистом пронісся повз. Хендрік зайшов ззаду і акуратно підняв кота з землі. У той же момент кіт перетворився в пухнасту сіру блискавку. Його кігті залишили на щоці офіцера глибоку подряпину, нащадок персів стрибнув на землю, кинувся геть і зник у високій сухій траві.
П'ятьма секундами пізніше в літаку Воллі Джекобса повністю відмовили гальма, і він на швидкості сімдесят вузлів звернув зі смуги в ще не замерзлий грунт. Переднє шасі немов хтось миттєво зрізав ножем. Літак зник в цілому фонтані розлітається на всі боки бруду, його занесло, праве шасі зім'ялося, лопнув підвісний бак, і ще двісті футів він волочився по землі хвостом вперед, Джекобс тут же вискочив з кабіни, забувши навіть прибрати газ в двигуні. Ще через секунду літак охопило яскраве люте полум'я. Все це спостерігав з боку Хендрік. Із загибеллю цього літака упав рекорд, який поставила 167-я ескадрилья. До сих пір жодна інша льотне підрозділ в Європі не могло похвалитися повною відсутністю аварій.
Комісія, що розслідувала подія, звинуватила лейтенанта Джекобса в тому, що він дозволив літаку піти зі смуги і не прибрав до нуля газ, через що працюючий двигун викликав загоряння. Якби він не забув, як самий недосвідчений пілот, зупинити двигун, літак залишився б цілий і ще зміг би літати.
Це рішення не користувалося особливою популярністю в 167-ї тактичної винищувальної ескадрильї, але причиною загибелі літака була визнана помилка пілота. Хендрік розповів про кота, і по ескадрильї рознісся наказ - писаний, але цілком офіційний - більше до перського кота не наближатися ні на крок. З цього моменту про Кота згадували рідко.
Але іноді, коли молодому лейтенанту доводилося садити захворів літак, та ще при поганій погоді, він питав диспетчера: «Кот є?» І диспетчер, відшукавши поглядом фігуру сірого перса у злітної смуги, брав мікрофон і відповідав: «Так, він тут». І літак приземлявся.
Зима тривала. Молоді пілоти ставали старше, набиралися досвіду. І в міру того, як тиждень проходила за тижнем, Кота бачили у смуги все рідше і рідше. Норм Томпсон посадив літак, всі стекла кабіни якого були суцільно вкриті льодом. Кіт не чекав його поруч з посадковою смугою, але Томпсон професійно посадив літак наосліп, і все завдяки тренуванні і досвіду. Він наосліп торкнувся смуги, а потім, Відстріл ліхтар, щоб бачити, загальмував і зупинився, як ні в чому не бувало. Джек Вілліс, у якого на рахунку тепер було сто тридцять годин нальоту на F-84, повернувся на базу в важко ушкодженому рикошетом літаку, після того, як він атакував з мінімальної висоти навчальну мету, розташовану на твердих скельних породах. Він приземлився акуратно, хоча Кота ніде не було видно.
- Кот там внизу є?
Райдер взяв бінокль і пробігся поглядом по краю злітної смуги. Перс спокійно сидів і чекав.
- Кот тут, - серйозно сказав командир ескадрильї диспетчеру, і той не менш серйозно передав цю інформацію Джекобсу.
- Тиск масла на нулі, - сказав пілот, просто констатуючи факт, а потім: - Двигун відмовив, штурвал заблокований. Спробую перевести його на аварійний гідравлічний насос.
Пройшла секунда, інша, і в ефірі пролунало: