У романі Тургенєва «Батьки і діти» зображена епоха 60-х років XIX століття, коли в російського життя назрівали значні зміни. В цей час в Росії формується новий тип передового діяча - різночинця-демократа.
Центральне місце в романі займає фігура нової людини - Євгенія Базарова. Він відноситься до тих молодих діячів епохи, які «битися хочуть». Люди старшого покоління, які не поділяють нових переконань, зображені Тургенєвим слабкими, в них багато «слідів панства».
Але і покоління молодих представлено в романі неоднорідним. Базаров і Аркадій - друзі, вони отримують однакову освіту, спочатку здається, що їх погляди на життя теж збігаються. Однак їхні взаємини все-таки не можна назвати дружбою, тому що дружба неможлива без взаєморозуміння, вона не може бути заснована на підпорядкуванні одного іншому. Протягом усього роману слабка натура (Аркадій) підпорядковується сильнішою (Базаров).
Різниця між героями видно в їхній поведінці в маєтку Кірсанових. Базаров працює, Аркадій сибаритствує. Базаров - людина справи. Головне для нього - природничі науки, вивчення природи і перевірка теоретичних знань на практиці. Захоплення природничими науками - типова риса культурного життя Росії 60-х років.
Абсолютно різні судження висловлюють Базаров і Аркадій у ставленні до мистецтву. Базаров заперечує Пушкіна, говорить, що Рафаель шеляга ламаного не варто. Аркадій цінує і любить літературу. По дорозі в садибу він разом з батьком читає напам'ять Пушкіна:
Як сумно мені твоє явище, Весна, весна, пора любові!
Аркадій завжди акуратний, добре одягнений, у нього аристократичні манери. Базаров носить «довгий балахон з кистями», при зустрічі з Павлом Петровичем «руки не подав і навіть поклав її назад в кишеню».
Велике розбіжність виникло між Базаровим і Аркадієм в розмові про роль природи в житті людини. «Природа - не храм, а майстерня», - говорить Базаров, Уже тут видно опір Аркадія поглядам Базарова, поступово "учень" виходить з-під влади «вчителя».
Кульмінаційною точкою розвитку конфлікту між героями є суперечка «в стозі сіна» (XXI глава). «Ти ніжна душа, розмазня», - говорить Базаров, розуміючи, що їх шляхи з Аркадієм розходяться. «Ти хороший хлопець, але ти все-таки мякенький, ліберальний панич».
Подальші долі героїв складаються по-різному. Аркадій продовжує традиції своєї сім'ї, навіть весілля батька і сина Кірсанових гралися в один день. Базаров вмирає від зараження крові. «Я потрібен Росії. Ні, видно, не потрібний ».
Писарєв дуже точно оцінює причини розбіжностей між Базаровим і Аркадієм: «Ставлення Базарова до його товаришеві кидає яскраву смугу світла на його характер; у Базарова немає друга, тому що він не зустрів ще людини, який би дав собі раду перед ним. Особистість Базарова замикається в самому собі, тому що поза нею і навколо неї майже зовсім немає радісних їй елементів ».
«Подружжя жило добре і тихо. а Аркадій ріс так ріс - теж добре і тихо ».
Саме тому Аркадія тягне додому побачитися з батьком і він щиро радий своєму поверненню з університету.
«Говорив кілька сиплим від дороги, але дзвінким юнацьким голосом Аркадій, весело відповідаючи на батьківські ласки».
Базаров ж, навпаки, виріс Самостійним людиною, так як ще в юнацтві пішов з дому і звик жити без опіки батьків. При зустрічі з ними Євген Васильович не відчуває особливої радості, і його дратують батьківські ласки. Базаров постійно перебиває батька і розповідає про нього Аркадію, як про «потішне дідуган і добро. Багато вже дуже базікати ». Базаров відчуває перевагу над своїми батьками. У деякому роді він навіть зневажає їх, так як не може зрозуміти, як їм «не смердить власну нікчемність». На таке ставлення до своїх родичів сильний вплив надають переконання Базарова. По своїй натурі Євген Васильович - нігіліст, тобто людина, що не має ніяких принципів, що не дотримується ніяких переконань і все заперечує. Нігілісти роблять тільки те, що їм вигідно і корисно.
«Ми діємо в силу того, що ми визнаємо корисним. В теперішній час найбільш корисними заперечення - ми заперечуємо. Будувати - це вже не наша справа. Спочатку слід місце розчистити ».
Базаров не визнає навіть мистецтва. На його думку, все це «романтизм, нісенітниця, нісенітниця», а Рафаель та інші великі художники «гроша мідного не варті». Принципи Базарова - це не маска, так як навіть перед смертю, в момент, коли люди підводять підсумки всього життя, Євген Васильович не відмовляється від своїх переконань, хоча і розуміє, що він нічого не зробив для користі людства і нічого не добився, так як його час ще не настав.
«І адже теж думав: обламаю справ багато. адже я гігант! А тепер все завдання гіганта - як би померти пристойно. Я потрібен Росії. Ні, видно, не потрібний ».
Аркадій - послідовник Базарова. Він захоплюється і схиляється перед своїм другом. Він усіма силами намагається бути схожим на нього, тому він і «кидає» на себе принципи і переконання Євгена Васильовича - Аркадій «сам по собі, а переконання самі по собі бовтаються» (Д. І. Писарєв). Прикладом цього може послужити зустріч Аркадія з батьком. Кірсанов щиро радий своєму поверненню додому, але він намагається приховати почуття від Базарова і приймає байдужий вигляд.
«. Аркадій, якому, незважаючи на щиру, майже дитячу радість, його наповнювала, хотілося швидше перевести розмову з настрою схвильованого на буденне ».
Аркадій любить поезію і іноді не проти помріяти. Він каже красиво і витіювато, тоді як його друг завжди лаконічний.
«Про друже мій, Аркадій Миколайович! - вигукнув Базаров. -. Не говори красиво ».
Попереду Аркадія чекає тихе сімейне життя зі своєю дружиною Катею, адже він типовий пан і буде продовжувати традиції свого діда і батька. Сам Базаров розуміє це і називає Кірсанова «М'якенький, ліберальним паничем, який не може дійти далі благородного упокорювання або благородного кипіння».
Таким чином, ми бачимо, що насправді переконання Аркадія Миколайовича Кірсанова - це всього лише маска, тому його можна теоретично віднести до «табору батьків», тоді як Базаров - істинний нігіліст і «демократ до кінчиків нігтів» (І. С. Тургенєв ).