Ефективне використання вертольотів в Кореї породило в усьому світі справжній вертолітний бум. Змінилися і погляди військових на роль гвинтокрилих машин в збройних силах. Кількість закуповуваних вертольотів різко зросла, але область їх застосування майже не змінилася: транспортування солдатів і вантажів, пошуково-рятувальні операції і евакуація поранених. З урахуванням досвіду війни в Кореї, спираючись на конструкцію вдалою машини "модель 47", на фірмі "Белл" розробили UH-1 - знаменитий "Х'ю", якому судилося стати "батьком" першого в світі спеціалізованого вертольота-штурмовика. Озброєна модель "Х'ю" - UH-1C вийшла досить вдалою. Але все-таки це була переробка транспортної машини. Льотчик мав обмежений огляд, вантажна кабіна була явно зайвою, та й льотні характеристики залишали бажати кращого. Фірма на свій страх і ризик, без підтримки військових почала розробку спеціалізованого бойового вертольота. Компонуючи принципово новий вертоліт, розробники, що називається, потрапили в яблучко. Два члена екіпажу розташовувалися тандемом, стрілок - на передньому сидінні, льотчик - на задньому. Вузький фюзеляж з стрілецьким озброєнням в передній частині, крило невеликого розмаху, - всі ці технічні рішення на довгі роки визначили вигляд бойових вертольотів в багатьох країнах. Лише поява російського Ка-50 змінило зовнішній вигляд бойового вертольота.
За задумом конструкторів, управляти вертольотом могли і льотчик, і стрілок. Таке рішення породило певні проблеми, оскільки в передній кабіні основне місце займали приціл і органи управління озброєнням. Довелося центральний важіль циклічного кроку замінити на розташовану праворуч коротку бічну рукоятку. На дослідному і перших серійних вертольотах використовувалися приціли на пантограф, потім їх місця в центрі кабіни зайняв громіздкий гіростабілізований монокулярний оптичний приціл. В ході перенавчання льотчики швидко освоювалися з бічної рукояткою і особливих незручностей не відчували, тим більше, що керувати вертольотом з передньої кабіни траплялося нечасто. Система управління - необоротна бустерна, з дворазовим резервуванням. У середній частині фюзеляжу встановлено крило малого подовження, розвантажують НВ з вузлами підвіски змінного озброєння. На дослідній "Кобрі" було прибиране лижне шасі (випадок надзвичайно рідкісний, якщо не єдиний, в історії вертольотобудування).
Льотні випробування "Кобри" показали, що прибирання шасі лише незначно покращує льотні характеристики, зате ускладнює і ускладнює машину. На наступних "Кобра" встановлювалося не вбирається лижне шасі, як у "Х'ю". Турбовальний двигун "Лайкомінг" T53-L13 розвивав мощность 1400 к.с. але її повністю передати на НВ було неможливо, оскільки трансмісія забезпечувала передачу тільки 1100 к.с. Для зменшення інфрачервоного випромінювання сопло уклали в кожух, в якому повітря змішувався з вихлопними газами. На вході повітрязабірників двигуна встановили фільтри твердих частинок. Основним, штатним озброєнням дослідної "Кобри" був шестиствольний кулемет "Мініган" гвинтівочного калібру на подфюзеляжной турелі. Розміщення стрілецької точки було вдалим, а ось з точки зору ваги секундного залпу це був крок назад у порівнянні з UH-1C, який в бойовій конфігурації озброювався двома кулеметами (в тому числі і крупнокаліберними) і одним 40-мм автоматичним гранатометом. Правда, стрілецька точка AH-1 мала великі кути обстрілу, але одного кулемета було явно недостатньо. Спираючись на турель ТАТ-102А, встановлену на дослідному вертольоті, фірма почала розробку уніфікованої турелі ХМ-28 в трьох варіантах: з двома шестиствольними 7,62-мм кулеметами, з двома 40-мм автоматичними гранатометами і комбіновану з шестиствольним кулеметом і 40-мм гранатометом. Боєзапас становить 4000 патронів до кожного кулемета і 321 гранату. Кути обстрілу турелі були 230 град, по азимуту і від +21 град, до -50 град, по куту місця. Електронна система обчислювала кути прицілювання з поправкою на паралакс і автоматично відстежувала переміщення вертольота щодо мети.
"Х'ю Кобра" створювалася стосовно до дій в Південно-Східній Азії. Збройні сили держав цього регіону мали досить незначна кількість бронетехніки, тому творці вертольота не стали особливо мудрувати з підвісним озброєнням, та й час підтискав: нову машину з нетерпінням чекали у В'єтнамі. На дослідному вертольоті, на крилі було всього два вузла підвіски, на серійних машинах - чотири. Підвісне озброєння включало блоки НАР двох типів, контейнери ХМ-18 з 7,62-мм кулеметами і з автоматичними 40-мм гранатометами ХМ-13 (в кожному контейнері по одному гранатомету з боєзапасом 300 гранат), касети з мінами ХМ-3, димові авіаційні прилади Е39Р1 і паливні баки ємністю по 264 л. Для застосування у В'єтнамі було запропоновано три типових варіанти бойової навантаження на зовнішній підвісці. Легкий - 2 блоки НАР ХМ-157 з 7 ракетами калібру 70 мм кожен на зовнішніх вузлах підвіски і 2 контейнера ХМ-18 з одним 7,62-мм кулеметом (боєзапас 1500 патронів) - на внутрішніх. Середній - 4 блоки НАР ХМ-159 по 19 ракет калібру 70 мм в кожному. Важкий - 2 блоки НАР ХМ-159 на зовнішніх вузлах підвіски і 2 контейнера ХМ-18 з одним 7,62-мм кулеметом (боєзапас 3000) патронів - на внутрішніх. Стрілок з переднього крісла керував вогнем рухомого озброєння, розміщеного на турелі, а льотчик застосовував зброю, підвішене на крильевих пілонах. Система управління зброєю дозволяла ставити кількість одночасно випускаються пар ракет з лівих і правих блоків в залпі і інтервал між залпами. НАР випускалися тільки симетрично з блоків, підвішених під лівим і правим крилами, оскільки асиметричний пуск ракет приводив до появи обурює моменту, дихати було важко управління вертольотом. У разі необхідності льотчик міг керувати вогнем озброєння, встановленого на турелі, яка в цьому випадку жорстко фіксувалася щодо поздовжньої осі вертольота, а стрілок - пускати нари.
Трансмісія, компресор двигуна і кабіна екіпажу були прикриті бронеплитами загальною вагою 122 кг. Згодом, коли "Кобра" стала відомою в усьому світі, багато експертів з подивом відзначали відсутність броньованого скла кабіни екіпажу, що пояснюється браком статистики по зонам ураження вертольота з землі. Порахували, що досить прикрити пілотів бічними бронеплитами і висувними до рівня плечей бронещитком. В'єтнамський досвід показав помилковість такого погляду, і на наступних варіантах "Х'ю Кобри" з'явилися бронестекла. Паливні баки - протектірованние, стійкі до потрапляння куль калібру 12,7 мм. Все ж головним захистом вертольота вважалися його малі габарити. При погляді на нього знизу, з позиції ворожого стрілка, площа планової проекції була такою ж, як у англійського передвоєнного біпланчіка «Де Хевілленд» «Тайгер Мот». Поряд з "Коброю" бойові вертольоти робили і інші американські фірми. "Пясецький" запропонувала 16Н-1А "Пасфайндер" - досить незвичайний літальний апарат з штовхає гвинтом в кільцевому обтічнику на хвостовій балці, "Боїнг-Вертол" - модифікацію "Чинука", "Каман" - озброєний варіант морського пошуково-рятувального вертольота UH-2 "Сі Спрайт", "Сікорський" запропонував S-61 - варіант транспортного вертольота. Так що майбутній успіх "Кобри" був аж ніяк не визначеним.
Справжнє визнання прийшло до "Кобрам" під час новорічного 1968 го настання загонів єт-Конга на американські авіабази. Вертольотам для зльоту достатньо було невеликих майданчиків. "Кобри" здійснювали по кілька вильотів за день, заходячи в атаку над головами тих, що обороняються джи-ай. Саме тоді народився термін "повітряна артилерія", у В'єтнамі по відношенню до вертольотів AH-1G він застосовувався набагато частіше, ніж традиційний - повітряна кавалерія. Аеромобільним частинам додавалися вертолітні роти в складі двох плутонга по вісім вертольотів UH-1D і одного (теж вісім вертольотів) AH-1G. Бойовий порядок "Кобри", подібно до винищувальної авіації, будувався на базі пари: ведучий - ведений. Пара забезпечувала гарну взаємозв'язок і не сковував маневр. У В'єтнамі вертольоти більшу частину польотного часу перебували над місцевістю, неконтрольованої армією США або їх южновьетнамскими союзниками. Застосування вертольотів парою підвищувало шанси екіпажу вижити під час вимушеної посадки на чужій території. Другий вертоліт в цьому випадку прикривав збитого товариша вогнем до прибуття "ангела милосердя" - пошуково-рятувального вертольота. Бували випадки, коли обстановка не дозволяла чекати допомоги, і тоді пілоти "Кобри" брали збитих льотчиків буквально на крила.
Основний бойовий завданням "Кобри" стало ескортування десантних "Х'ю" до місця висадки і назад. Дуже часто одне лише наявність в повітрі добре озброєного ескорту утримувало в'єтконгівців від відкриття зенітного вогню. За відсутності "Кобри" транспортні вертольоти потрапляли під вогонь з землі задовго до досягнення кінцевої точки маршруту. Супровід "Х'ю" і важких "Чинук" на всьому маршруті різко підвищило безпеку доставки піхоти, але вимагало великої кількості вертольотів супроводу, відволікаючи "Кобри" від виконання інших завдань. Супровід тільки на останньому, найнебезпечнішому, ділянці маршруту дозволило обходитися набагато меншим нарядом "Х'ю Кобри". Була відпрацьована наступна тактика: більшу частину шляху "транспорти" летіли на висоті 2500 - 3000 м, де кулі АК-47 і ДШК втрачали вражаючу здатність, а поблизу зони десантування їх зустрічали "Кобри". Потім "Кобри", що мали пристойну тривалість польоту, зустрічали наступну хвилю десанту, і все повторювалося. Така тактика швидко прижилася, ескортування на всьому маршруті застосовувалося тільки при поганих погодних умов, коли хмарність притискала вертольоти до землі, не дозволяючи набрати необхідну висоту. Як правило, для супроводу вертольотів з десантом виділялася пара "Кобри". Використовуючи перевагу в швидкості, вертольоти-штурмовики описували еліпси навколо похідного порядку транспортних машин. У зоні висадки "Кобри" кружляли в повітрі, готові до негайного придушення вогневих точок противника. Подібна тактика дозволяла переглядати навколишню місцевість по всіх азимутах і швидко реагувати на загрозу.
У той же час, незабаром виявилися її недоліки: на кожному "Х'ю" в дверних отворах з обох бортів встановлювалося по кулемету, і знаходження бойових вертольотів між ними і противником перешкоджало ведення вогню на поразку з транспортних машин, серйозно зменшуючи вогневу міць вертолітного підрозділу. У зоні десантування висота польоту була всього кілька десятків метрів, відповідно, "Кобри" мали погану вихідну позицію для атаки, пікірувати на ціль доводилося під малими кутами. Вихід був знайдений в ешелонування бойових порядків по висоті. Бойові вертольоти стали літати на висоті близько 150 м, а "Х'ю" так і залишилися внизу, на висоті верхівок дерев. При виконанні завдань по вогневій підтримці "Кобри" зазвичай починали атаку з висоти 1200 м, пікіруючи на ціль під кутом 30 °. На відстані 1000 м від мети проводився пуск НАР, потім вступали в справу кулемети, в підвісних контейнерах. На відстані 700 м вертольоти починали маневр виходу з атаки, нерухоме озброєння вже не могло вражати ціль, тому обстріл ракетами і з контейнерних кулеметів припинявся, зате відкривала вогонь турельна установка, система прицілювання якої відстежувала зміна кутового положення вертольоту щодо мети. При таких атаках вертольоти не наближалися до мети менш ніж на 500 м і не входили в область ефективного вогню стрілецької зброї гвинтівочного калібру.
У 1970-му командування армії США проаналізувало випадки з AH-1G, які могли привести (або приводили) до льотних пригод. За рік 58 разів відмовляли гідросистеми. 27 інцидентів пов'язано з руйнуванням лопатей рульового гвинта, внаслідок ударів об наземні перешкоди. Висока число випадків втрати міцності лопатей рульового гвинта (в армії США - 224 інциденту за 1970-й) спонукала вертольотобудівне фірми посилити їх міцність і одночасно серйозно зайнятися дослідженнями рульових гвинтів в кільцевих каналах. 94 рази траплялися відмови двигунів. Нарікання викликало і озброєння. Стрілки відзначали заїдання при стрільбі довгими чергами з турельних кулеметів, викликані відшаруванням при нагріванні від стрільби тефлонового покриття рукавів подачі патронів. У кліматичних умовах Південного В'єтнаму виявилася повна нездатність системи кондиціонування забезпечити прийнятні температуру і вологість в кабіні. При закритому ліхтарі температура в кабіні перевищувала навколишнє на 10 0 С, піт заливав очі пілотам і стрільцям, заважав нормально пілотувати вертоліт і вести вогонь з бортового зброї.
"Стріли" впевнено захоплювали вертольоти, і першим збитим був "Х'ю", потім - дві "Кобри". У першому випадку АН-1G летів один на висоті близько 1000 м. Після потрапляння "Стріли" машина розвалилася в повітрі. В іншому випадку ракета влучила в хвостову балку. Незважаючи на значні ушкодження, пілот знизився до верхівок дерев, але машина зачепила за крону і перекинулася. Американці оцінили загрозу. На все вертольоти фірми "Белл", що літали у В'єтнамі, встановлювалася колінчаста труба, відводи гарячі гази вгору, в площину обертання несучого гвинта, де потужний турбулентний потік моментально змішував їх з навколишнім повітрям. Як показала практика, для захоплення доопрацьованих таким чином вертольотів чутливості головки самонаведення "Стріли" не вистачало. За роки війни в Південно-Східній Азії "Кобри" продемонстрували чудову живучість. З 88 "Кобри", які брали участь в операції в Лаосі, були збиті 13. До закінчення війни у В'єтнамі в складі авіації армії США значилося 729 вертольотів АН-1G з тисячі сто тридцять три побудованих. Левова частина з яких бракує 404 машин назавжди залишилася у В'єтнамі.