Поема виникла на основі стародавніх німецьких переказів, що відносяться до язичницьких часів. Ці перекази з'явилися в середовищі німецьких племен задовго до переселення англосаксів на територію Британії. Дія поеми відбувається на берегах Балтійського моря, її сюжет запозичений з німецької міфології. У поемі немає згадки Англії.
«Беовульф» включає дві частини і оповідає про подвиги відважного геатского витязя Беовульфа, що визволив Данію від страшного морського чудовиська Гренделя. Ось уже протягом дванадцяти років Хеорт ( «палата оленя») піддається нападам морського чудовиська Гренделя. На допомогу королю Хротгар з чотирнадцятьма воїнами пливе Беовульф. Прибувши в Данію, він бенкетує разом з друзями в «палаті оленя», а коли Хротгар і інші данці з настанням ночі залишають Хеорт, Беовульф готується до битви з Гренделем. Він знімає з себе кольчугу і шолом, віддає свої обладунки і «меч велетенський» на зберігання слугам. Беовульф хоче помірятися з Гренделем силами в рукопашній сутичці.
Геати (гаутов) - скандинавські племена, що жили на півдні Швеції.
У темряві ночі «з туманних висот і з боліт опускався до палаті сам Грендель». З грізним шумом зірвав він двері з міцних петель, з шаленством накинувся на одного з сплячих воїнів, роздробив йому кістки, порвав м'язи і висмоктав кров. За першою жертвою повинна була піти друга, але тут Беовульф залізною хваткою схопив чудовисько. Ніколи раніше не зустрічався Грендель з такою силою і безстрашністю. Здригнулися стіни Хеорта, коли Беовульф вступив в бій з Гренделем, затріщали кістки чудовиська, його дикі крики викликали жах датчан:
І чудовисько зле, що раніше так часто Вбивствами спрагу злодійств тамували, Вперше дізналося слабкість і неміч, Ледве його стиснув боєць Хігелака.
(Пер. М. Замахоеского)
У бою Беовульф вириває з плеча руку Гренделя. Стікаючи кров'ю, велетень-людожер відповзає і ховається в безодні боліт.
На наступну ніч в Хеорт є мати Гренделя. Вона вбиває і тягне одного з наближених короля Хротгара. Безстрашний Беовульф слід за нею і занурюється в море. У морській безодні він бореться з матір'ю Гренделя і вбиває її. Потім він знаходить труп Гренделя, відрубує йому голову і як трофей приносить її данцям. Щедро нагороджений Хротгар Беовульф повертається на батьківщину і розповідає королю Хігелаку про все, що з ним сталося. Хігелак дарує йому землю, а коли син Хігелака Хеардред гине в битві зі шведами, Беовульф стає королем геатов.
У другій частині поеми розповідається про те, як після п'ятдесяти років благополучного царювання Беовульф вступає в битву з вогнедихаючим драконом, які напали на його володіння. Відважний воїн Вігелаф допомагає пристарілого королю здолати дракона, але нанесені Беовульфу рани смертельні. Беовульф нарікає Вігелафа своїм наступником і вмирає. Його ховають з пошаною, опускаючи в могилу разом з останками коштовності з печери дракона. Дванадцять найхоробріших воїнів віддають останні почесті сміливому і благородному витязь Беовульфу.
За своїм складом поема про Беовульфа - явище складне. Що дійшла до нас редакція свідчить про те, що покладені в основу оповідання казкові мотиви були перероблені згодом відповідно до принципів героїчної епопеї. Мотиви сказань часів раннього середньовіччя (описи боїв з морськими чудовиськами і драконом, що мають паралелі в народних казках і ісландських сагах) поєднуються в поемі з елементами, що свідчать про більш пізньої переробці їх в дусі християнської релігії. З тексту поеми зникли імена язичницьких богів, але згадуються біблійні імена (Авель, Ной) і біблійні перекази (про потоп); Грендель названий нащадком Каїна, а морські чудовиська - породженням пекла; в уста Беовульфа вкладені наставляння християнського характеру. У поемі неодноразово згадується про втручання бога в події, що відбуваються (Беовульф перемагає чудовисько, тому що цього бажає бог); в першу частину поеми включені рядки про створення світу.
І все ж дух поеми перебуває в явному протиріччі з пізнішими нашаруваннями і вставками. Язичницько-міфологічна основа твору очевидна. Насичуюча поему фантастика відбиває міфологічне осмислення історії та взаємини племен в період раннього середньовіччя. Люди показані в їх зіткненні з грізними силами природи, представленими в образах бурхливого моря, морських чудовиськ, вогнедишного дракона. Благочестя і богобоязливість аж ніяк не є визначальними якостями героя, йому не притаманний аскетизм, в його характері - повнота примітивною, але цілісної особистості. Беовульф втілює риси, що дають уявлення про ідеал середньовічного воїна, про героя, в якому ідеальне не відокремлене від земного. У вигляді Беовульфа позначилися народні уявлення про героя, приборкувати сили природи.
Побудова поеми ускладнено тим, що історія життя і подвигів Беовульфа не завжди дана в певній послідовності; багато з того, що розповідається про Беовульфа, носить ретроспективний характер. Деякі епізоди не пов'язані з Беовульфом, але містять відомості про життя німецьких племен і включають подробиці з історії королівських сімей геатов, датчан, шведів і континентальних англів.
Своєрідні поетична мова і ритмічний лад поеми. Широко використовується прийом паралелізму, характерний для епічних пам'яток. Багаторазові повторення одного і того ж мотиву акцентують певні епізоди сюжету і поглиблюють їх внутрішній зміст. Так, чотири рази говориться в поемі про похід Хігелака. Багаторазово звучить тема родової помсти; повторення цієї теми підкреслює думку про те, що помста за загиблого родича - борг воїна. Прийом повтору застосовується і при підборі епітетів.
Мова поеми вражає багатством метафоричних назв-характеристик. Море називається «дорогий китів» (whale-road), «майданчиком вітрів» (playground of winds); меч позначається як «світло битви» (light of battle); жінка названа «прядильниць світу» (peace-weaver), «прикрасою житла» (dwelling-ornament).
Важлива роль належить відступів. Вони виконують різні функції: знайомлять з передісторією героїв, прогнозують їхнє майбутнє, доповнюють сюжет, уточнюючи окремі епізоди.
У поемі переданий місцевий колорит: відтворені риси природи Скандинавії та Англії. Особливості скандинавського пейзажу відчутні в описах скелястого морського берега, крутих скель, печер під скелями (епізоди битви Беовульфа з драконом); коли мова йде про Гренделем, то йдеться про те, що чудовисько живе «на болотах, прихованих туманами», «в трясовинах», «в глибинах боліт і драговин».
Як і інші пам'ятники англосаксонської поезії, поема про Беовульфа написана алітераційний вірш. Його особливість полягає в наявності чотирьох наголосів у вірші (по два в кожному полустишии) і в повторенні однакових звуків на початку ряду слів, складових вірш (рядок); при цьому наголос падає на склади, що починаються з однакових звуків (співзвуччя збігається з наголосом). Обов'язковою для древнегерманского алітераційний вірша вважалося повторення предударного приголосного звуку на початку першого і другого полустишия:
Folk-princes fared then from far and from near, Through long-stretching journeys to look at the wonder.
Подібні повтори грають організуючу роль у вірші, будучи одним з видів початковій рими. Вірш з кінцевої римою прийшов на зміну аллитерационному віршу багато пізніше.