- Ну добре, а зараз ти маєш освіту, щоб кваліфіковано проводити дослідження і писати фамільні історії? - Сарказм чувся в кожному його слові. - Сьогодні, наприклад, ти не зуміла переконливо довести це мені, а скоріше вела себе як якась школярка ...
- Ти правий! - огризнулася Глорія Прайс, відчуваючи все більшу і більшу безглуздість цієї розмови. - Але дуже важко виглядати належним чином, в той час як на тебе тисне ворожа сила.
- Я - ворожа сила? Ну ти даєш. - розреготався Ніколас якимось пекельним сміхом. - Скільки шансів я надав тобі, щоб ти змогла нарешті продемонструвати свій професіоналізм? Але ти навіть не дослухала того, про що я розповідав тобі сьогодні. Твої думки витали десь в захмарних висях, хіба не так?
- Так, я задумалася.
- Звичайно, ти задумалась! І може про те ж, про що думав і я сам ... - Його очі оглянули дівчину з ніг до голови. - Наприклад, про те, як добре нам було б удвох в ліжку ...
Її шкіра горіла. Кожен нерв був на межі. Вона тремтіла як в лихоманці. В голові все змішалося і прийшло до повного безладдя. Кілька секунд вона дивилася на нього, знаючи напевно тільки одне, що не помилилася щодо взаємного почуття привабливості. Але в цьому тепер не було сенсу. Після всього почутого, вона ні за що не погодиться на близькість з ним.
- Будь ласка, вибач мене, - сказала вона з холодною гідністю. - Я повинна повернутися до цієї групи.
Заграла гордість дозволила їй невимушено вийти з кабінету і не поспішаючи підійти до столика, де лежали сумка і капелюх. Однак руки її тремтіли, коли вона брала свої речі.
- Втеча нічого не вирішує. - Глузливий голос вдарив її, немов струмом.
Вона обернулася і поглянула на Ніколаса з презирством. Той стояв, як ні в чому не бувало, спираючись на одвірок. У спокійній позі не відчували ніякої напруги. Іронічна посмішка грала на красивих губах.
- Краще змиритися з ситуацією і зробити її більш зручною, - повчальним тоном вимовив він. - Я можу тобі трохи допомогти.
Її щелепи стиснулися, коли вона почула таку пропозицію. Глорія змусила себе відповісти.
- За це я повинна буду задовольнити тебе в ліжку?
Посмішка злетіла з його обличчя.
- Я не мав на увазі секс, Глорія.
- Я теж. А ще мені завжди здавалося, що упередження не може допомогти у вирішенні проблеми. Якщо тебе терзають сумніви, то перш ніж захочеш побачити мене знову, перевір мої рекомендації разом зі своєю бабусею. В майбутньому я вважаю за краще більше не піддаватися твоїм безпідставних звинувачень.
Вона не бігла, але постаралася вийти з його будинку якомога швидше. Ніколас не пішов за нею, і Глорія була йому вдячна хоча б за це. Дівчина відчувала, що готова розплакатися в будь-який момент. Злість і розчарування переповнювали її душу. Зараз вона ненавиділа себе за те, що не зуміла приховати від нього своїх почуттів.
Але більше такого не повториться! Глорія Прайс подсоберется, начепить на душу броню байдужості і буде абсолютно невразлива для його агресивної чоловічої сили ...
Вона заморозить його на цілу вічність!
Три години вже якось витримаю! - переконував себе Нік, під'їжджаючи до замку, щоб бути присутнім на недільному ланчі, якого йому цього разу так і не вдалося уникнути. Головне, не схибити з Глорією Прайс. Щоб відповідати бабусиним стандарту хороших манер, доведеться ввічливо поцікавитися її роботою, а решту, вільний від ланчу час, провести з братами.
Сьогодні він не мав наміру виносити на загальне обговорення склалося про неї думка. Нехай Глорія сама турбується з приводу своєї кваліфікації сімейного історика. Він принесе їй копії фотографій і плану парку, як вона і просила. На цьому його частина роботи в проекті буде виконана. Дивно, але хитра самозванка не шукала його після відбувся між ними відвертої розмови. І якби він був проклятий, якщо стане її переслідувати далі.
Вже більше тижня пройшло з тих пір, як Ніколас назвав її обманщицею. І вірно! Вона ще мала нахабство докоряти йому за те, що він висловив думку про відсутність у неї професіоналізму для цього проекту! Але неприкрите дилетантство так і відчувалося в усіх її висловлюваннях і вчинках, особливо коли їй спало на думку робити всі ці аматорські туристичні фотографії в парку. Ні теми, ні взаємозв'язку, ні мети, просто клац, клац, клац! І після всього цього вона ще обізвала його ворожою силою ... Ха! Що ж вона не думала про його ворожості, коли вони їли фрукти у нього на веранді?
Шкода, що він не скористався тоді представився зручним шансом.
Тепер все в минулому.
Хоча навіть краще, що він не залучений в жодні, а тим більше сексуальні відносини з нею. Немає гарантії, що вона не шахраювати і на цьому рівні теж, обіцяючи більше, ніж могла дати. А візуальне задоволення безумовно не могло замінити всього іншого. Реальність рідко уживається з фантазією.
Очевидним результатом бабусиних старань стало те, що в шлюбі він повністю розчарувався. І нехай ця новина надовго утішить Дороті.
Ніколас в'їхав на пар кувальним стоянку позаду замку і зауважив, що там уже відпочиває після дороги запилений "мерседес" Діоніса. Неподалік, на невеликій злітної майданчику розмістився вертоліт Янніса. Виходить, він заявився останнім. Це було дуже до речі, оскільки в натовпі легше втратити Глорію Прайс з уваги. Хоча, якщо бабуся надумає - посадить їх поруч ... Нік посміхнувся, визнаючи, що тоді йому не вдасться повністю ігнорувати дівчину. Він ненавидів, коли його заганяли в кут! Ненавидів!
Пройшовши в будинок чорним ходом, Ніколас піднявся в кухню. До його задоволення, там крутилася Емілі, яка знала про все, що відбувалося в замку. Вона протягом двадцяти п'яти років була не тільки кухаркою і економкою, але була і найближчій повірницею бабусі. Поділяючи з нею на рівних життєві злети і падіння, Емілі була співучасницею всіх планів Дороті.
Зараз вона гордовито сиділа на стільці з високою спинкою і з зосередженим виглядом пробувала салат. Нік посміхнувся. Емілі любила поїсти, а виникла в результаті цієї пристрасті не повнота гнітила її, як інших жінок. У цій затишній кухні він і його брати незліченну кількість разів пробували різні ласі страви, приготовані їх доброї берегинею домашнього вогнища.
- Ну що скажеш? Все правильно приготоване? - вимовив Нік, піддражнюючи її.
- Не жартуй. Це особливий салат Едни. Цікава комбінація: огірки, сир, волоські горіхи ... Але тобі це зовсім не цікаво. - Вона, немов отямившись, сплеснула руками. - Рада тебе бачити, Ніколас!
- Я теж, Емілі! - Він швидко обійняв її. - Як справи?
- О, я дуже і дуже зайнята. Проходь, милий, ти знайдеш всіх в більярдній.
Це вкрай здивувало Ніка.
- Чому в більярдній? - Важко було уявити, щоб Діоніс і Янніс захотіли штовхати кулі в такий знаменний день.
- Там Глорія працює над сімейною історією. Твоя бабуся показує всім, що вже зроблено.
- Що ж, це, мабуть, дуже цікаво, - сухо зауважив Ніколас, про себе гадаючи, яким чином Глорії вдається досі всіх дурити.
- Вона дуже старанно працює, ця дівчинка. - Емілі несхвально похитала головою. - Чи не змикає очей ночами. Я приношу їй вечерю, але часто бідолаха навіть забуває поїсти.
- Який жах! - посміхнувся він.
- Та ну тебе, Ніколас! Вічно жартуєш. Краще скажи, чому ти останнім часом так рідко провідує бабусю?
- Я був зайнятий, - недбало кинув той, поспішно покидаючи кухню.
- Молодь ... - долинуло йому вслід невиразне бурчання. - Усі поспішають, поспішають.
Але Ніколас не поспішав в більярдну. Його приголомшив розповідь Емілі про Глорії Прайс. Вона-то працьовита? Важко навіть на хвилину повірити в подібну нісенітницю.
Двері в кімнату виявилися відкритими. Нік увійшов, але ніхто навіть не помітив його появи. Увага всіх прикував більярдний стіл, застелений великим покривалом. Озирнувшись, молода людина зрозумів, що Глорії серед інших присутніх немає, і заспокоївся.
- Всім привіт! - бадьоро сказав він, просуваючись вперед. - Що тут за подія?
Всі дружно, в один голос, відповіли на привітання, пропускаючи його ближче, щоб спізнився зміг розглянути те, через що всі стовпилися навколо столу. Нік глянув перед собою. І побачив сотні акуратно розкладених фотографій, що відображають сімейну історію в хронологічній послідовності. Під кожним знімком лежала коротка біографія та опис подій, пов'язаних з тією або іншою людиною. Деякі фото Нік раніше ніколи не бачив, а якщо і бачив, то давно забув.
- Це чудово, Дороті, - не зміг втриматися він.
- Глорія і я сортували їх тижнями. Це найкраще з усіх старих альбомів і ящиків.