Люк тримався за борт третє саней в колоні. Вдень він власноруч причепив до саней шматок мотузки. Для нього залишалося загадкою, як фьордландци (навіть діти!) Примудрялися легко і вільно ковзати по льоду на своїх полозах зі свинячих кісточок. Він радів, коли йому вдавалося виконати п'ять кроків і не впасти.
Юнак глянув в хвіст колони саней, запряжених кіньми, що розтягнулася по оселедцевих каналу. Гісхільда перевірила кожні сани. Вона наполягла на тому, щоб з транспорту зняли даремний вантаж і звільнили місце для бідняків, у яких не було коней. Це викликало багато сварок і лайки серед жителів Альдарвіка. Уздовж колони громадилися скрині з домашнім начинням, меблі, дитячі пелюшки, барила з вином і всілякі речі, які Гісхільда вирішила залишити при евакуації.
Ось порадіють мародери, коли будуть проходити тут. На льоду залишилося ціле багатство.
Люк подивився на Сигурда. Старий капітан спав. Він лежав на мішку з соломою. Його щоки запали. З тих пір як йому відняли полстопи, він відмовлявся приймати їжу. Ні словом не обмінявся з Гісхільдой. Та й з ним був небагатослівний, замкнутий. Люку було шкода Сигурда. Проте він мав на думці, що Гісхільда прийняла правильне рішення. Старий уже не в змозі командувати мандрідамі, але він буде жити!
Повз юнаки промчала ЮЛІВІТ. По льоду босоніж! З усіх ельфів, з якими познайомився Люк, вона була найбільш дивною. Здавалося, вона велика шахрайка. Лицар відчував, що вона сміється над ним. На ЮЛІВІТ були широкі штани з спокусливо-прозорої тканини, якої він ніколи раніше не бачив, тонка блуза і поверх неї жилет, в загальному, ельфійка одягалася немов для літнього вечора. Навколо стегон вона пов'язала хустку, з-за якого стирчали її флейти. Як вона може бути настільки безтактною і настільки ясно показувати людям, що холод нічого для неї не значить? Цікаво, вона взагалі думає про те, яке Сигурду зараз, після того як йому відрізали пальці, бачити її бігає босоніж по льоду? Люк здригнувся.
Тепер в кінець колони побіг один із стрільців. Саме час покінчити з дріб'язковими суперечками. Вони повинні були виступити ще годину назад.
Люк постукав чоботом по льоду і ледь не розтягнувся на весь зріст. Він зовсім забув про те, що до підошов прив'язані полози. Вилаявшись, він вчепився за мотузку.
Подумав про те, чи не зняти кірасу. Він натягнув товстий кожух поверх сталевого нагрудника і спинний пластини. Але метал відбирав тепло його тіла. Від інших деталей обладунку він вирішив відмовитися, але в латах відчував себе впевненіше. Якщо справа дійде до сутички з форпостом лицарів Тьюреда, нагрудник може врятувати йому життя.
Юнак глянув на свої чоботи. На ковзанах як воїна він був безпорадний. А холодна сталь може точно так же вбити його цієї ночі, як і випадкова куля. Може бути…
Хтось посмикав його за рукав. Це була та сама маленька дівчинка з косами, за якої він спостерігав під час вправ. Вона дивилася на нього великими темними очима.
- Ти ще не можеш бігати, так?
Люку було злегка неприємно.
- Чому ти так вирішила?
- Ти весь час тримаєшся за санки.
- Це щоб вони не впали.
Дівчинка похитала головою.
- А ти розумна. Так, я боюся, що впаду, якщо відпущу руку.
- Тоді я буду доглядати за тобою, - проголосила малятко. - Я вже вмію дуже добре кататися. - Вона підняла руки і зробила невелике коло, щоб надати ваги своїм словам.
- Виступаємо! - крикнула Гісхільда, кинувшись уздовж колони. - Виступаємо!
Сани рушили, і від раптового руху Люк ледь не впав. Малятко, сміючись, підтримала його, не давши знову впасти на лід. Він хотів нахилитися і втратив рівновагу. Обома руками вхопився за мотузку; тепер можна було їхати.
- А у тебе добре виходить, - сказала дівчинка з щирою серйозністю.
- А як тебе звати?
- Яке гарне ім'я. А ти не думаєш, що батьки будуть хвилюватися за тебе? Ти ж не можеш весь час бути поруч зі мною.
Вона стиснула губи і похитала головою. Люк не зрозумів, що це має означати.
- Може бути, ми разом доберемося до твоїх батьків, якщо ти мені допоможеш. - Він узяв її за руку.
- Мій тато давно поїхав. А мамі чужі солдати зробили великий рот. Вона тепер нічого більше не говорить. Я всю кров змила. Але вона все одно не говорить. Я тільки що була у неї. Вона тепер дуже жорстка, як лід. Ти можеш зробити так, щоб вона знову стала м'якою? Можеш?
Люк притиснув її до себе.
- Твоя мама пішла до богів. В Золоті Чертоги. Зараз вона напевно на нас дивиться. І вона напевно пишається, що ти мені допомагаєш.
- Так. Мама завжди говорила, що я дуже добре бігаю на ковзанах. Підемо до неї?
- Чи не вийде, Тіндра. Ми повинні йти з королевою. Вона хоче цього. А ти ж знаєш, що королеву потрібно слухати.
Дівчинка серйозно кивнула.
- Так, мама теж завжди це говорила. А рот у неї знову стане маленький? Кров адже вже не тече.
Люк не знав, як пояснити Тіндре, що сталося.
- У Злати окрасу палати твоя мама напевно виглядає так як раніше.
Здавалося, Тіндра відчуває полегшення. Тепер вона міцно тримала його за руку. Колона біженців виходила з каналу в замерзлу гавань.
- Ти друг нашої королеви?
Люк проковтнув. Почув, як неголосно сміється в санях Сігурд.
- У моєї мами теж був один. Коли мій тато так довго не приїжджав, а потім зовсім перестав приїжджати. Мама говорила, що завжди потрібен друг. Інакше дуже сумно.
Люк глибоко зітхнув.
- Твоя мама була дуже мудрою жінкою. Ти ... - Він злякано завмер.
На деякій відстані від них ЮЛІВІТ раптом зупинилася. Ельфійка підняла розкинуті руки, і в небо рвонулися язики полум'я. Вони поверталися і рухалися, немов живі. А потім вони разом утворили велику яскраву птицю, яка, розкинувши крила, полетіла до міста. У той же час під їх ногами затріщав лід. І Люк відчув, як холод піднімається по полозах до чобіт.
- Гарно! - сказала Тіндра.
Миттю пізніше прогримів перший постріл.
У світлі полум'яної птиці
Раффаель йшов в першому ряду аркебузирів. Він наказав своїм стрільцям розсипатися. За сотню кроків позаду них щільним строєм йшли пікінери. Він передав Есмеральди командування головними силами свого полку.
Його люди були сповнені якоїсь напруженої впевненості. Вони не боялися увійти в місто першими, тому що знали, що їм дістанеться все найкраще. Раффаель відмінно усвідомлював, що не зможе перешкодити грабунку, але свій штаб і інших офіцерів полку він переконав у тому, що не варто вести себе немов тролі.
Неголосно потріскував лід під їх підбитими цвяхами чобітьми. Холод піднімався по ногах. Цієї ночі на небі не було місяця. Хмари закривали зірки. Він насилу бачив людини, що йшов за два кроки попереду. Як тримати полк у порядку при таких умовах? Не таким він уявляв собі свій перший великий справу. Очолювати банду вбивць і насильників! Він неголосно почав благати Тьюреду про дарування сил.
Молодий лицар злегка розставив руки. Було нелегко зберігати рівновагу на льоду в чоботях для верхової їзди. Він раз у раз чув, як падають його люди і з прокльонами піднімаються знову.
Раптово небо перед ними стало червоним. Чітко вималювалися гострі дахи міста. Між будинками піднялася зіткана зі світла постать. Величезний птах! Лід гавані засвітився золотисто-червоним.
Його люди зупинилися. Деякі голосно молили Тьюреда про порятунок. Але від птиці, здавалося, не виходила небезпека. Вона була просто красива і все. Навіщо вона потрібна, цікаво?
- Капітан Раффаель! - Стрілець зліва від нього вказав на гавань. - Там!
- Стрілки, заряджай! - не роздумуючи, крикнув Раффаель.
Стрункі фігури неслися до них по льоду. Ерілгар помилився.
Вони не здивували Гісхільду. Очевидно, вона чекала нападу.
З гуркотом розрядилися перші аркебузи. Треба льодом зі стовбурів вилетів вогонь. Віддача важкої зброї відкинула людей і збила з ніг. Раффаель вилаявся. Проклятий лід! Потрібно було подумати про це.
Зіткана зі світла птах зникла між хмар. На гавань опустилася темрява. Чітко чути тріск, немов хтось чиркав по льоду дюжиною важких мечів.
У темряві щось було. Раффаель підняв рапіру. За його клинку був проведений удар такої потужності, що зброя вилетіло з руки. Він розвернувся і боляче вдарився об лід. Навколо лунали пронизливі крики.
- Андаланци! Відступаємо! Відступаємо до Пікінера!
Він намагався піднятися на ноги. Наспів ще один удар по нащічники шолома, який відправив Раффаеля назад на лід.
Лицар поповз по льоду на четвереньках. Пікінери! Якщо вдасться дістатися до них, вони врятовані. Пробити щільні ряди сталевих наконечників літаючим ельфам напевно не вдасться.
Лунали поодинокі постріли. У світлі спалахів він побачив бойове формування на льоду гавані. І він спостерігав, як падають його люди, збиті з ніг віддачею з власної зброї.
- НЕ стріляти! - закричав він.
Короткі спалахи дозволили оцінити, скільки людей нерухомо лежать на льоду. На очі Раффаеля навернулися сльози люті. Він завів своїх людей в пастку. І не знав, як їх вивести.
Бернхард Хеннен Меч ельфів. спадкоємиця трону