Рассел відомий своїми роботами на захист пацифізму, атеїзму, а також лібералізму і лівих політичних течій і вніс неоціненний вклад в математичну логіку, історію філософії і теорію пізнання. Менш відомі його праці з естетики, педагогіки і соціології. Рассел вважається одним з головних засновників англійського неореалізму, а також неопозитивізму.
У 1950 році отримав Нобелівську премію з літератури.
Андрія Естерлінг, член Шведської академії, охарактеризував вченого як «одного з найблискучіших представників раціоналізму і гуманізму, безстрашного борця за свободу слова і свободу думки на Заході».
Американський філософ Ірвін Едман дуже високо цінував праці Рассела, навіть порівнював його з Вольтером, підкреслюючи, що він, «як і його знамениті співвітчизники, філософи старого часу, - майстер англійської прози».
Рассел вважається одним з найбільш впливових логіків XX століття.
Бертран Артур Вільям Рассел народився в Треллеке (Уельс) 18 травня 1872 року він належав до старовинного аристократичного роду політиків, вчених і інтелектуалів. Цей рід був знаменитий своєю діяльністю в політичному житті країни починаючи з XVI століття, самим же знаменитим представником роду після самого Бертрана Рассела був його дід Джон Рассел, двічі очолював уряд королеви Вікторії в 1840-х і 1860-х.
Бертран Рассел народився в сім'ї Джона Рассела, віконта Емберлі, і Кетрін (Стенлі) Рассел. Уже до свого четвертого дня народження Рассел став повним сиротою. Після смерті обох батьків, Бертрана і двох його старших братів взяла під опіку їх бабуся, графиня Рассел, яка дотримується пуританських поглядів. З ранніх років Бертран проявив інтерес до найрізноманітніших областях природознавства, любив проводити вільний час за читанням книг з великої бібліотеки, зібраної ще його дідом в маєток Пембрук Лодж.
У 1908 р філософ стає членом Королівського товариства.
У тому ж 1908 р стає членом фабіанського суспільства, до складу якого входили Сідней Вебб, Беатриса Вебб, Е. Кеннан, Джордж Дуглас Ховард Коул (1889-1959), Клементина Блек, Роберт Блетчфорд, Томас Балог, відомі письменники Бернард Шоу та Герберт Уеллс, Джон Мейнард Кейнс, Вільям Беверидж, Річард Генрі Тоуні.
Фабіанці вважали соціалізм неминучим результатом економічного розвитку, але визнавали лише еволюційний шлях, виступали проти революції. Рассел, проте, не поділяє повністю погляди фабианцев, так як був противником державного контролю суспільного виробництва.
У числі іншого, англійський філософ проголошує, що існування капіталістичної системи приречене, вважає, що галузі промисловості повинні управлятися працюючими людьми, а не підприємцями і державою, намагається довести автономність і незалежність політичних інститутів від економічної основи суспільства. Він симпатизував анархізму, а силу держави вважав головною причиною нещастя в сучасному світі.
У книзі «Мої політичні ідеали» (1917) Рассел стверджує, що єдина гідна політична мета - забезпечити максимально повне розвиток природних творчих можливостей кожної людини в суспільстві, що, в кінцевому рахунку, зводиться до проведення радикальних ліберальних реформ і знищення системи, що відокремлює людей на класи та інші консервативні групи (в тому числі релігійні), що дозволяє зарахувати його до соціал-демократам. Справжня демократія, на думку Рассела, повинна прагнути до соціалізму.
Р. П. Датт, діяч англійської та міжнародного робітничого руху, в той час член Незалежної робітничої партії, що познайомився з Расселом на зустрічі, скликаній «Організацією соціалістичних студентів» в Оксфорді восени 1919 року писав, що виступ відомого вченого за масову опозицію війні « ставило його в ті дні в бойовий ряд соціалістів ».
Рассел визнав радянську модель розвитку не відповідає істинно комуністичним ідеям і в значній мірі розчарувався в більшовиках. У книзі спогадів про цю поїздку «Практика і теорія більшовизму» (1920) Рассел писав:
Якщо більшовизм виявиться єдиним сильним і діючим конкурентом капіталізму, то я переконаний, що не буде створено жодної соціалізму, а запанують лише хаос і руйнування.
Той, хто, як і я, вважає вільний інтелект головним двигуном людського прогресу, що не може не протистояти більшовизму настільки ж фундаментально, як і римсько-католицької церкви.
Більшовизм не просто політична доктрина, він ще й релігія з своїми догматами і священними писаннями. Коли Ленін хоче довести будь-яке положення, він у міру можливості цитує Маркса і Енгельса.
Варто відзначити, що Рассел не розчарувався в самих лівих ідеях, і продовжував називати себе соціалістом і навіть комуністом. У цій же книзі Рассел писав:
Я вірю, що комунізм необхідний світу.
Я приїхав в Росію комуністом, але спілкування з тими, у кого немає сумнівів, тисячократно посилило мої власні сумніви - не в самому комунізмі, але в розумності настільки безрозсудною прихильності символу віри, що заради нього люди готові множити без кінця негаразди, страждання, злидні.
Навіть при існуючих умовах в Росії ще відчувається вплив життєдайного духу комунізму, дух творить надії, пошуку коштів до знищення несправедливості, тиранії, жадібності - всього того, що заважає зростанню людського духу, прагнення замінити особисту конкуренцію спільними діями, відносини господаря і раба - вільним співробітництвом . Ця надія допомагає кращої частини комуністів витримати випробування суворих років, які переживає Росія, ця ж надія надихає весь світ. Ця надія не химера, не фантазія, але вона може збутися тільки завдяки наполегливій праці, більш об'єктивного вивчення фактів і, крім того, наполегливій пропаганді, яка повинна зробити необхідність переходу до комунізму очевидною для величезної більшості робітників. Можливо, що російський комунізм зазнає невдачі і загине, але комунізм як такий не помре.
Існуюча капіталістична система приречена. Її несправедливість так кидається в очі, що тільки невігластво і традиція змушують найманих робітників терпіти її. Коли невігластво відступає, традиція слабшає; війна зруйнувала влада традицій над людським розумом. Може бути, під впливом Америки, капіталістична система і протягне років п'ятдесят, але вона буде поступово слабшати і ніколи не поверне позицій, утримуваних в XIX в. Намагатися підтримати її - значить марно витрачати енергію, яка може бути використана для будівництва чогось нового.
Ще однією книгою, заснованої на враження від поїздки, стала книга «Більшовизм і Захід» (1924).
У 1921 році Рассел одружується вдруге на Доре Уініфред Блек, яка була його секретарем під час поїздки в Росію. Саме вона написала для його книги «Практика і теорія більшовизму» главу «Мистецтво та освіта». У Рассела народжуються двоє дітей (перший шлюб з Еліс (іноді Аліс) Уітолл Пірсолл Сміт був бездітним).
Рассел починає посилено вивчати педагогіку, включаючи новаторські методи освіти. Його погляди на освіту становлять єдине ціле з його суспільно-політичними ліберальними поглядами. Рассел прагне захистити вільний розум від застарілих консервативних поглядів (до числа яких Рассел зараховує і будь-яку релігію). Діти, вважає Рассел, повинні виховуватися в доброті, в розумінні корисності моральних норм суспільства, без примусу. Рассел вважає жахливим вчинком розділяти дітей за їх економічним походженням, статтю, расою та національності. Мета освіти для Рассела - захист творчих здібностей людини від впливу шовінізму, бюрократії, класових стереотипів. Рассел гостро критикує систему англійського виховання і освіти, пропонує її демократизацію.
Найважливішим результатом його роботи в цій галузі стали книги «Про освіту» (1926), «Шлюб і мораль» (1929), «Освіта і суспільний лад» (1932). Разом з дружиною Рассел відкриває школу Бекон Хілл, яка була спрямована переважно для проблемних дітей молодшого віку. Школа проіснувала аж до початку війни.
Своєрідним рефреном його ідей в педагогіці була теза про те, що якби любов, підкріплена знанням, "стала реальною основою виховання, то світ був би перетворений". Цю ідею Рассел повторював і в більш пізніх роботах.
Його ідеї з педагогіки, на думку фахівців, не були такі прогресивні, як погляди видатних англійських педагогів того часу Г. Лейн і А. С. Нейл або американців Г. Брауде і Дж. Дьюї, але ця школа допускала і заохочувала більшу свободу самовираження учнів . Рассел писав, що «діти повинні бути громадянами Всесвіту», виховуватися без примусу, які не знають почуття страху. Його педагогічні погляди багато в чому нагадували ідеї утопістів-соціалістів Оуена і Фур'є, які виступали проти релігійної освіти.
Хоча багато дослідників часто нехтують внеском Рассела в педагогіку, більш ніж через двадцять років Расселу присудять Нобелівську премію з літератури за книгу «Шлюб і мораль» (1929).
В кінці 1930-х років Рассел їде в США, викладає в університеті Чикаго і Каліфорнійському університетах.
У 1935 році Рассел вдруге розлучається і одружується на своїй секретарці Патриції Елен Спенс. Від цього шлюбу у нього з'являється другий син.
Виходячи зі своїх пацифістських переконань, Рассел вітав Мюнхенська угода 1938 року.
Наближення війни породжує у Рассела сильні сумніви в доцільності пацифізму. Уже після захоплення Гітлером і Сталіним Польщі, Рассел відмовляється від пацифізму. Тепер Рассел виступає за спільні військові зусилля Англії і США, що викликає несхвалення американських ізоляціоністів, які сподівалися втримати країну від вступу у військовий конфлікт.
З 1938 по 1944 р Рассел читає лекції в університеті Чикаго, Каліфорнійському, Гарвардському університетах США, фонді Барнеса, видає дві фундаментальні роботи: «Дослідження значення й істини» (1940) і «Історія західної філософії» (1945), остання з яких кілька разів потрапляла в США в списки бестселерів і до сих пір користується увагою як з боку фахівців, так і простих читачів.
У 1940 році Рассел став професором філософії в Сіті-коледж, що викликало сильні нападки духовенства, проти якого Рассел активно боровся, поширюючи антиклерикалізм і атеїзм.
У 1944 році Рассел повертається до Англії з США, і починає викладати в тому самому Трініті-коледжі Кембріджського університету, звідки його звільнили за антимілітаристські виступу ще в пору першої світової війни.
Незважаючи на похилий вік (в 1942 р йому виповнилося 70 років), Рассел, завдяки громадській діяльності, стає одним з найзнаменитіших англійців. Серед безлічі виданих ним книг: «Філософія і політика» (1947), «Пружини людської діяльності» (1952) і «Людське пізнання. Його сфера та межі »(1948). Рассел виступає з циклом лекцій по радіо, пізніше зібраних у книзі «Влада і особистість» (1949).
Аж до 1954 р Рассел підтримує політику холодної війни, будучи переконаним в тому, що це може запобігти Третю світову війну. Рассел дуже різко критикує СРСР, виступає за світове панування Сполучених Штатів Америки і навіть вважає за необхідне змусити СРСР під загрозою атомних ударів підкоритися диктату США.
Для розуміння політичних поглядів Рассела важливо розуміти, що гостра критика теоретичних основ комунізму, що проводиться ним в цей час, зводиться виключно до критики марксизму, сам Рассел залишався прихильником соціал-демократії.
У 1950 році 78-річному Расселу присуджують Нобелівську премію з літератури за книгу «Шлюб і мораль» (1929) і публіцистичну діяльність.
У 1957 р після обговорення на першій конференції вчених в канадській селі Пагуош був прийнятий як «Маніфест боротьби за мир» всіх вчених планети, що ознаменувало початок діяльності Пагуошського руху.
У 1961 році за участь в одній з антивоєнних акцій 89-річного Нобелівського лауреата засуджують до тривалого тюремного ув'язнення.
1962 році під час загострення Карибської кризи Рассел безпосередньо звертається до Кеннеді і Хрущова з закликом негайно вступити в переговори.
З літа 1963 почалася робота зі створення фонду, який повинен був взяти на себе вирішення всього кола питань, до цього часу складали діяльність Рассела і його сподвижників. Особливу роль в створенні організації зіграв Ральф Шенманн.
З 1963 року Рассел починає протестувати проти американської агресії у В'єтнамі. Разом з Жаном Полем Сартром створює Міжнародний трибунал з розслідування військових злочинів у В'єтнамі. З цього часу Захід, намагаючись зменшити повагу простого народу до знаменитого антимілітаристом, санкціонував різкі випади проти Рассела. До кінця своїх днів Рассел терпить всілякі натяки і прямі твердження, що «старий вижив з розуму». Солідна газета «Нью-Йорк таймс» навіть друкує образливу статтю «Труп на коні». Хоча рівень його суспільної діяльності в останні роки життя не менше, якщо не більше, високий, ніж у молодості, повністю спростовує ці чутки. Наприклад, зазначивши 80-річчя (1952), він встигає випустити більше двох десятків книг, серед яких «Портрети по пам'яті» (1956), «Факт і вигадка» (1962). За рік до смерті Рассел встигає видати останній, третій том «Автобіографії» (1967-1969), яка нині вважається однією з найбільш відомих його робіт, так як крім біографічних даних про життя має елементи всієї складної еволюції поглядів. Проживши майже століття, спочатку завдяки походженню, Рассел з ранньої молодості жив в епіцентрі всіх світових подій, завдяки чому «Автобіографія» стала воістину великим твором.