- Твій батько сам це розповідав? - продовжував Федя.
- Сам. Я лежав на полу, все чув.
- Дивне діло! Чого йому бути невеселим. А, знати, він їй сподобався, що покликала його.
- Так, сподобався! - підхопив Іллюша. - Як же! Залоскотати вона його хотіла, ось що вона хотіла. Це їхнє діло, цих русалок-то.
- Але ж ось і тут повинні бути русалки, - зауважив Федя.
- Ні, - відповів Костя, - тут місце чисте, вільне. Одне - річка близько.
Всі замовкли. Раптом, десь на віддалі, пролунав протяжний, дзвінкий, майже Стеняев звук, один з тих незрозумілих нічних звуків, які виникають іноді серед глибокої тиші, піднімаються, стоять в повітрі і повільно розносяться нарешті, як би завмираючи. Прислухаєшся - і начебто немає нічого, а дзвенить. Здавалося, хтось довго, довго прокричав під самим небосхилом, хтось інший як ніби відгукнувся йому в лісі тонким, гострим реготом, і слабкий, шиплячий свист промчав по річці. Хлопчики перезирнулися, здригнулися ...
- З нами хресна сила! - шепнув Ілля.
- Ех ви, ворони! - крикнув Павло. - Чого всполохнулісь? Подивіться-но, картоплі зварилися. (Все підсунув до котельчіку і почали їсти паруючий картопля; один Ваня навіть не поворухнувся.) Що ж ти? - сказав Павло.
Але він не виліз з-під своєї рогожі. Котельчік скоро весь випорожнився.
- А чули ви, хлопці, - почав Іллюша, - що напередодні у нас на Варнавіцах сталося?
- На греблі щось? - запитав Федя.
- Так, так, на греблі, на прорваної. Ось вже нечисте місце, так нечисте, і глухе таке. Кругом всі такі байраки, яри, а в ярах все казюлі водяться.
- Ну, що таке сталося? розповідай ...
- А ось що сталося. Ти, може бути, Федя, не знаєш а тільки там у нас потопельник похований; а втопився він давним-давно, як ставок ще був глибокий; тільки могилка його ще видно, та й та трохи видно: так - бугорочек ... Ось, днями, кличе прикажчик псаря Єрмила; каже: «Іди, мовляв, Єрмілов, на пошту». Єрмілов у нас завжди на пошту їздить; собак-то він усіх своїх Поморіє: не живуть вони у нього чомусь, так-таки ніколи й не жили, а псар він хороший, всім взяв. Ось поїхав Єрмілов за пошта, та й забарився в місті, але а їде назад вже він напідпитку. А ніч, і світла ніч: місяць світить ... Ось і їде Єрмілов через греблю: така вже його дорога вийшла. Їде він так, псар Єрмілов, і бачить: в утопленика на могилі баранчик, білий такий, кучерявий, гарненький, походжає. Ось і думає Єрмілов: «Сем візьму його, - що йому так пропадати», та й сліз, і взяв його на руки ... Але а баранчик - нічого. Ось йде Єрмілов до коня, а кінь від нього витріщається, хропе, головою трясе; проте він її отпрукал, сів на неї з баранчиком і поїхав знову: баранчика перед собою тримає. Дивиться він на нього, і баранчик йому прямо в очі так і дивиться. Моторошно йому стало, Ермилу-то Псарьов: що мовляв, не пам'ятаю я, щоб отак барани кому в очі дивилися; проте нічого; став він його так по шерсті гладити, - каже: «Баранець, Баранець!» А баран-то раптом як ощеритися, так йому теж: «Баранець, Баранець ...»
Не встиг оповідач вимовити це останнє слово, як раптом обидві собаки разом піднялися, з судорожним гавкотом кинулися геть від вогню і зникли в темряві. Всі хлопчики перелякалися. Ваня вискочив з-під своєї рогожі. Павлуша з криком кинувся слідом за собаками. Лай їх швидко віддалявся ... Почулась неспокійна біганина стривоженого табуна. Павлуша голосно кричав: «Сірий! Жучка. »Через кілька миттєвостей гавкіт замовк; голос Павла принісся вже здалеку ... Минуло ще трохи часу; хлопчики з подивом переглядалися, як би вичікуючи, щось буде ... Раптово пролунав тупіт коня, що скаче; круто зупинилася вона біля самого багаття, і, вчепившись за гриву, швидко зіскочив з неї Павлуша. Обидві собаки також вскочили в гурток світла і негайно сіли, висунувши червоні язики.
- Що там? що таке? - запитали хлопчики.
- Нічого, - відповідав Павло, махнувши рукою на коня, - так, щось собаки зачувши. Я думав, вовк, - додав він байдужим голосом, швидко дихаючи на повні груди.
Я мимоволі помилувався Павлусем. Він був дуже хороший в цю мить. Його негарне обличчя, жваве швидкою їздою, горіло сміливою завзятість і твердою рішучістю. Без хворостинки в руці, вночі, він, анітрохи не вагаючись, поскакав один на вовка ... «Що за славний хлопчик!» - думав я, дивлячись на нього.
- А бачили їх, чи що, вовків-то? - запитав боягуз Костя.
- Їх завжди тут багато, - відповідав Павло, - так вони неспокійні тільки взимку.
Він знову задрімав перед вогнем. Сідаючи на землю, вродив він руку на волохатий потилицю однієї з собак, і довго не повертало голови Обрадуване тварина, з вдячною гордістю поглядаючи збоку на Павлушу.
Ваня знову забився під рогожку.
- А які ти нам, Илюшка, страхи розповідав, - заговорив Федя, якому, як синові багатого селянина, доводилося бути заспівувачем (сам же він говорив мало, ніби боячись упустити свою гідність). - Та й собак тут нелегка смикнула загавкати ... А точно, я чув, це місце у вас нечисте.
- Варнавіци. Ще б! ще якийсь нечисте! Там не раз, кажуть, старого пана бачили - покійного пана. Ходить, кажуть, в жупані довгополому і все це так охає, чогось на землі шукає. Його раз дідусь Трофімич зустрів: «Що, мовляв, батюшка, Іван Іванович, изволишь шукати на землі?»
- Він його запитав? - перебив здивований Федя.
- Ну, молодець же після цього Трофімич ... Ну, і що ж той?
- Розрив-трави, каже, шукаю. - Та так глухо каже, глухо: - Розрив-трави. - А на що тобі, батюшка Іван Іванович, розрив-трави? - Тисне, каже, могила тисне, Трофімич: геть Хочеться, геть ...
- Бач який! - зауважив Федя, - мало, знати, пожив.