При бічному каротажі струм від джерела, розташованого на поверхні, подається в свердловинний прилад, через струмові електроди зонда надходить в свердловину і навколишні її гірські породи (рис.).
Управління (фокусування) полем зонда здійснюється за допомогою екранних електродів, які перешкоджають розтіканню струму основного електрода по свердловині і направляють його в досліджуваний пласт. Вимірюються різниця потенціалів між електродами (одним з екранних і віддаленим вимірювальним) і сила струму через основний струмовий електрод. Позірна опір (приватне цих величин) реєструється за допомогою каротажной станції. розташованої на поверхні.
Залежно від числа електродів і умов управління полем розрізняють трьох- або Багатоелектродні зонди бічногокаротажу. Трёхелектродний зонд - циліндр, розділений ізоляційними проміжками на електроди: короткий основний і два симетричних по відношенню до нього екранних. Через електроди пропускається струм, сила якого регулюється таким чином, щоб потенціали були рівні, що забезпечує поширення струмових ліній по радіусу. Багатоелектродного зонд бічногокаротажу, крім основного токового, складається з двох пар вимірювальних електродів і кілька пар екранних. Однойменні електроди розташовані симетрично по обидва боки основного і попарно з'єднані накоротко один з одним. Змінюючи полярність електродів і розміри міжелектродних відстаней багатоелектродних зондів бічногокаротажу, можна регулювати радіус дослідження.
Бічний каротаж використовують для вивчення розрізів свердловин (в т.ч. заповнених мінералізованих буровим розчином), представлених породами високого опору або частим чергуванням пластів з різними параметрами. При бурінні нафтових і газових свердловин з мінералізованих буровим розчином бічній каротаж застосовують в комплексі з боковим мікрокаротажем. при документації розрізів вугільних свердловин - в комплексі з методами радіоактивного каротажу. Основна перевага бічногокаротажу (в порівнянні з іншими видами електричного каротажу) - незначний вплив бурового розчину і порід, що вміщають на результати бічногокаротажу, що дозволяє детальніше розчленовувати розріз, точніше визначати питомий опір пластів в широкому діапазоні (1-10 5 Ом • м). Розвиток бічногокаротажу пов'язано з розробкою нових зондів з більш досконалої регулюванням поля.