Билини - епічні твори епохи раннього феодалізму з установкою на історичну достовірність, що оспівують богатирів, монументальні образи яких є втіленням кращих якостей народу, і їх героїчні подвиги, якими вирішуються конфлікти.
Тематика, характер діяльності головних героїв і художні особливості билин не однакові. Існують Новгородський, Київський цикли і билини про старших богатирів. Русский епос історичного часу складався насамперед як епос військовий. Це закономірно, так як історична самосвідомість народу визначається твердженням свого місця і значення серед сусідніх держав.
Найбільш ранніми билинами цього періоду є билини про Добриня Микитич. У них знайшли відображення процеси, пов'язані зі становленням і розквітом Київської Русі. У більшості військових билин богатирі змушені вступати в сутичку з противником, який у вигляді різних чудовиськ захоплює Київ або незліченними військами оточує його і загрожує знищенням народу і всій державі.
Гордість Новгорода своїми людьми і багатством явно позначається в билинах про Садко. У билинах про Васьки Буслаєва оживає бурхливе життя Новгорода з його внутріміськими чварами і політичними конфліктами, дозволяється бійками на Волховському мосту, далекими сміливими походами по російським і неросійським водними шляхами, оживають народжуються новгородської вольницею люди з буйним розмахом російської душі.
Епічна творчість в період свого розквіту захоплює і побутові теми. Урочисто і радісно звучить розповідь про Солов'я Будіміровіче і Забаві Путятічну. Побутові конфлікти могли приводити і до трагічного кінця. Така билина про Дунай і Настасія. У билинах про старших богатирів - Святогора, Волхе, Микуле Селяниновиче і Вольге Святославича - славилися справи цих могутніх людей, але їх діяльність не мала відношення до вирішення державних або загальнонародних завдань. Володарі великої сили стають марні в епоху об'єднання східнослов'янських племен і утворення держави. Їм на зміну приходять нові богатирі, що не володіють таким неосяжним могутністю, але досить сильні, щоб прославити рідну землю, забезпечити їм безпеку.
Без залучення билинною поезії не може бути побудована ні історія Київської Русі, ні історія російської громадської думки, так як не можна задовольнятися лише односторонніми, класово-обмеженими оцінками історичних подій, залишеними придворними літописцями і церковною літературою.