Проблема введення найменшого матеріального неподільного першооснови (атома) мала відношення до вирішення всіх основних філософських проблем, поставлених і ще до Демокріта, і їм самим. Атом тому і був перетворений в першооснова, що, вдаючись до його допомоги, Левкіпп і Демокріт прагнули відповісти на багато важких питань філософського характеру, а також вирішити загальнонаукові і навіть конкретні наукові проблеми. Тому атом одночасно мислився і як філософське і як наукове першооснова. Він розумівся і як матеріальна причина речей, причина їх існування, і як сутність, невидима простим оком, але "зрима" розумом. А оскільки це була і матеріальна частинка, і причина, і сутність, то саме до неї зводили найрізноманітніші явища, які цікавили греків.
Які ж проблеми і як мислила дозволити антична атомистика Перш за все виділяється група проблем, пов'язаних з потребою пояснити матеріальність Всесвіту як такого і матеріальність речей. Ідея атома досить добре відповідала на цей запит: можна було одночасно пояснити і Всесвіт в цілому, її матеріальність, і матеріальність окремих речей. Наявність всіх речей, всіх речових станів Левкіпп і Демокрит якраз і пояснювали тим, що вони складаються з матеріальних часток, атомів. Атоми рухаються, вступають один з одним у взаємодію, зчіплюються один з одним, з'єднуються, утворюючи своєрідні поєднання. Отже, перше, що пояснювалося атомістами, - матеріальність всьому Всесвіті, її речей, матеріальність руху. Друге, що в цій великій групі проблем пояснювали за допомогою атомів, була множинність речей і станів. Елеати завели філософію в безвихідь, стверджуючи, що є тільки єдність і немає множинності, бо якщо першооснова щось цілісне, тобто нероздільно і неразложимо, стає незрозумілим, звідки береться безліч речей. А ось вдавшись до гіпотези атомів - маленьких взаємодіючих, зчіплюються частинок, безліч речей можна легко пояснити: завдяки майже нескінченного, у всякому разі превеликий, числу різних поєднань атомів утворюється безліч дуже різних речей.
Ідея атома виявилася настільки плідною, що не тільки змогла відповісти на потреби древніх науки і філософії, але і в перетвореному вигляді зберігалася протягом всієї історії людства, аж до наших днів. В принципі і сьогоднішня фізична і філософська концепції світу виходять з того, що різноманітність тел залежить від різноманітності складових ці тіла найдрібніших частинок. І хоча сучасність інакше уявляє собі самі дрібні частки, ідея мікроструктури світу, що дозволяє пояснити безліч речей, вперше була висловлена атомістами. Вона стала видатним інтелектуальним винаходом людства, народженим на грунті і давньоіндійської, і старокитайської, і давньогрецької філософії.
Отже, матеріальність як така, множинність матеріальних речей, подій і станів добре піддавалися об'єднання за допомогою атома як першооснови. Але якщо об'єднати обидва ці моменти, що як раз і зробили Левкіпп і Демокрит, то одночасно можна було пояснити також і єдність матеріального світу: адже атоми - абсолютно єдине першооснова, першооснова всього. Такою була внутрішньо укладена в ідеї атома діалектика.
У атомистическом розумінні першооснови був ще один дуже важливий момент. Левкіпп і Демокріт, як і деякі попередні їм філософи, намагалися знайти першооснова, що дозволяє пояснити як все тілесне, так і все, що відноситься до людської душі. Атомісти вважали, що атоми як першооснова чудово відповідають на питання про єдність тілесного і духовного в людині. Для цього, правда, вони повинні були "душевні" явища пояснити абсолютно специфічним чином - матеріалізуючи їх.
Розглянувши загалом і в цілому зв'язок ідеї атомів з головними важкими проблемами, що виникли в концепції першооснови, можна тепер висвітлити ці проблеми докладніше. Почнемо з питання про виникнення і знищення тіл, про генезис світу. Як і чому виникають і руйнуються чола Виникають тіла завдяки своєрідному поєднанню атомів, - відповідали атомісти, а знищуються, тому що ці сполуки розпадаються; атоми потім утворюють якісь нові сполуки. Особливе з'єднання, яке було або є певним тілом, припиняє або колись припинить своє існування. І те, що деякий час дане тіло існувало й існує саме в його неповторному вигляді, також пояснюється унікальним поєднанням атомів. Значить, проблема народження і смерті матеріальних тіл, найважливіша для давньогрецької філософії, переконливо вирішувалася на основі атомістичної концепції пояснення. Завдяки цій концепції виявилося можливим пояснити і те, чому, незважаючи на народження і смерть окремих тіл, світ в цілому залишається існувати, зберігаються і його відносно стабільні цілісності. Скажімо, окремі люди народжуються і вмирають, а людський рід продовжує існування. Розгадка в тому, що люди, вмираючи, переходять в якісь інші атомні стану. І головне - що особливо дивно для грека - для пояснення не потрібно ніяких богів! Ніякої містичної долі! Дається цілком природне, в межах самої природи, пояснення. В силу всього цього допитливому розуму стародавнього дослідника атомна концепція не могла не здаватися досить перспективною.
Говорячи про першооснову, стародавні атомісти повинні були також вирішити питання взагалі про початок або кінець світу, про початок і кінець - або про нескінченність - часу і простору. Відповідаючи на нього, атомісти затвердили вже визрівала в античній філософії думка про те, що в просторі і часі природа, космос нескінченні. Аргументи їх були оригінальними і дотепними: атомісти. просто скасували питання про початок! Вони заявили, що атоми, оскільки вони суті, взагалі не мають ні початку, ні кінця. Вони завжди є, були і будуть. Такий поворот думки цілком логічний, оскільки мова йде про сутності, законах. І якщо існує матеріальний Всесвіт, то питання про її початку - по крайней мере в межах того способу мислення, який властивий людині, - найкраще взагалі зняти, вважаючи, що почала ніколи не було.