На краю лісу, в маленькій хатинці самотньо жила бідна вдова. Перед хатинкою у неї був сад, а в саду росли два рожевих куща. На одному з них цвіли білі троянди, а на іншому - червоні.
І були у неї дві дочки - одна біліше білої троянди, інша рум'яної червоною. Одну прозвали Білосніжкою іншу - Краснозорькой.
Обидві дівчинки були скромні, добрі, працьовиті, слухняні. Здається, весь світ обійди - не знайдеш краще! Тільки Білосніжка була тихіше і ласкавіше, ніж її сестра. Краснозорька любила бігати по лугах і полях, збирати квіти, ловити співочих пташок. А Білосніжка охочіше залишалася біля матері: допомагала їй по господарству або читала що-небудь вголос, коли робити було нічого.
Сестри так сильно любили один одного, що всюди ходили разом, взявшись за руки. І якщо Білосніжка говорила: "Ми ніколи не розлучимося", то Краснозорька додавала: "До тих пір, поки живі!" А мати закінчувала:
"У всьому допомагайте один одному і все ділите нарівно!"
Часто обидві сестри йшли вдвох в дрімучий ліс збирати стиглі ягоди. І жодного разу жоден хижий звір не зачепив їх, жоден маленький звір не сховався від них в страху. Зайчик сміливо брав капустяний лист з рук сестер, дика коза, як домашня, паслася у них на очах, а лісові птахи і не думали відлітати від дівчаток - вони сиділи на гілках і співали їм все пісні, які тільки знали.
Ніколи ніякої біди не траплялося з ними в лісі. Якщо, бувало, вони забаряться і ніч застане їх в частіше, вони вкладалися поруч на м'який мох і спокійно засипали до ранку. Мати знала це і анітрохи не турбувалася про них.
Білосніжка і Краснозорька так чисто прибирали завжди свій будиночок, що і заглянути туди було приємно.
Влітку за всім доглядала Краснозорька. Щоранку, перш ніж прокидалася мати, вона ставила біля її ліжка букет квітів, а в букеті обов'язково було по квітці з кожного рожевого куща - біла троянда і червона.
А взимку в будинку господарювала Білосніжка. Вона раз-водила в осередку вогонь і вішала над вогнем казанок на гаку. Казанок був мідний, але блищав, як золотий, - так яскраво він був начищені.
Ось як-то раз, коли вони сиділи так перед вогнем і коротали вечір за книгою і прядкою, хтось несміливо постукав у дверей, немов просив впустити його.
- Чуєш, Краснозорька? - сказала мати.- Відчини скоріше! Це, напевно, якийсь подорожній шукає у нас притулку і відпочинку.
Краснозорька пішла і відсунула засув. Вона думала, що побачить за дверима втомленої людини, захопленого негодою.
Але немає, на порозі стояв не людина. Це був ведмідь, який відразу ж просунув у двері свою величезну чорну голову.
Краснозорька голосно скрикнула і відскочила назад. Баранчик замекав. Голубок заплескав крилами. А Білосніжка сховалася в найдальший кут, за ліжко матері.
Ведмідь подивився на них і сказав людським голосом:
- Не бійтеся! Я не зроблю вам ніякого зла. Я просто дуже змерз і хотів би хоч трохи зігрітися у вас.
- Ах ти, бідний звір! - сказала мати.- Лягай он тут, біля вогню. Тільки дивись обережніше - не підпали як-небудь ненароком свою шубу. Потім вона закричала:
- Білосніжка! Краснозорька! Ідіть сюди скоріше! Ведмідь не зробить вам нічого поганого. Він розумний і добрий.
Обидві дівчинки підійшли ближче, а за ними і баранчик і голубок. І скоро вже ніхто з них не боявся ведмедя.
- Діти, - сказав ведмідь, - почистіть-ка трохи мою шубу, а то вона вся в снігу.
Дівчата принесли мітлу, обмілити і почистили густий ведмежий хутро, і ведмідь розтягнувся перед вогнем, гурчачи від задоволення.
А Білосніжка і Краснозорька довірливо примостилися біля нього і давай торсати свого неповороткого гостя. Вони куйовдили його шерсть, сідали до нього на спину, тягнули його то вправо, то вліво, дражнили його горіховими прутами. А коли звір починав гарчати, вони дзвінко сміялися.
Ведмідь охоче дозволяв грати з ним, і тільки коли його вже дуже дошкуляли, бурчав:
- Білосніжка! Краснозорька! Пожалійте!
Довго ль, діти, до гріха? Ви вб'єте нареченого.
Коли настала ніч і настав час лягати спати, мати сказала ведмедю:
- Залишайся-ка тут, перед вогнищем. Тут ти, принаймні, будеш укритий від вітру і холоду. Волохатий гість залишився.
На світанку дівчинки відчинили двері, і ведмідь повільно побрів в ліс по сніжних заметах.
Але з того часу кожен вечір в один і той же час він приходив до них, лягав перед вогнищем і дозволяв обом сестрам торсати його скільки їм заманеться.
Дівчата так звикли до нього, що навіть дверей не закривали, поки не прийде їх кудлатий чорний приятель.
І ось настала весна. Коли все навколо зазеленіло, ведмідь сказав Білосніжку:
- Прощай. Я повинен піти від вас, і ціле літо ми не побачимося.
- Та куди ж ти йдеш, милий ведмідь? - запитала Білосніжка.
- У ліс - охороняти свої скарби від злих карликів, - відповів медведь.- Взимку, коли земля міцно замерзає, вони не можуть вибратися нагору і мимоволі сидять в своїх глибоких норах. Але зараз сонце Обігрів землю, розтопило лід, і вони вже, вірно, проклали дорогу зі свого підземелля на волю, вилізли назовні, усюди нишпорять і тягнуть до себе, що впаде в око. А вже що потрапить до них в руки і виявиться у них в норі, то не скоро знайдеш.
Шкода було Білосніжку розлучатися з добрим другом. Вона в останній раз відчинила йому двері. А він, пробираючись мимо неї через поріг, зачепився ненароком за дверний гак і вирвав шматочок вовни. І тут Білосніжку здалося, що під кудлатою ведмежою шкурою блиснуло золото. Але вона і очам своїм не повірила. Ведмідь прожогом кинувся бігти, і перш ніж вона встигла озирнутися, пропав за деревами.
Незабаром після того послала мати обох дочок в ліс за хмизом. В частіше дівчинки натрапили на велике дерево, повалене додолу негодою. Ще здалеку вони помітили, що біля стовбура в траві щось метушиться і стрибає. Але що це таке - вони не могли розібрати.
Сестри підійшли ближче і побачили карлика - маленького дідка з зморшкуватим обличчям і довгою, білою, як сніг, бородою. Кінчик його бороди потрапив в тріщину дерева, і малюк стрибав і метався, немов собачка на мотузочці, але ніяк не міг вирватися на волю.
Побачивши дівчаток, він витріщив свої червоні, світяться, як іскри, оченята і закричав:
- Чого ж ви стали? Чи не можете підійти ближче і допомогти людині?
- Так що ти тут робиш, дідок? -Запитала Краснозорька.
- Дурна цікава гуска! - відповів карлік.- Я хотів розколоти дерево, щоб наготувати собі дрібних дровець для кухні. На товстих полінах пригоряють наші ніжні легкі страви. Адже ми їмо потроху, а не набиваємо собі черево, як ви, грубий жадібний народ. Я вже було вколотив в дерево клин, і все йшло відмінно, та клята милиця виявилася занадто слизькою і ні з того ні з сього вилетіла назад. Я не встиг відскочити, і мою прекрасну білу бороду защеміло, немов лещатами. Ось вона і застрягла в тріщині, і я, скільки не б'юся, не можу вирватися. Так ви що смієтеся, товстощокими дурепи! Тьху, та дивитися-то на вас противно!
Дівчатка з усіх сил намагалися допомогти карлику, але вивільнити його бороду їм ніяк не вдавалося: вже дуже міцно затисло її в ущелині.
- Я побіжу покличу людей, - сказала Краснозорька.
- Порожні баранячі голови! - заскрипів карлік.- Дуже потрібно кликати сюди людей! Досить з мене і вас двох. Невже ви не можете придумати нічого кращого?
- Потерпи трошки, чоловічок, - сказала Белоснежка.- Зараз я тебе виручу.
Вона витягла з кишені маленькі ножиці і отстрігла йому кінчик бороди.
Тільки-но карлик відчув себе на свободі, він схопив захований між коренів дерева і доверху набитий золотом мішок і міцно зав'язав його, бурмочучи під ніс:
- Неотесаний народ. Відхопили шматок моєї розкішної бороди. Щоб вам грець!
З цими словами він звалив мішок на плечі і пішов, навіть не глянувши на дівчаток.
Через кілька днів після того Білосніжка і Краснозорька надумали наловити до обіду трохи риби. Прийшовши на берег струмка, вони побачили якогось великого коника, який стрибав біля самої води, немов хотів кинутися в струмок.
Вони підбігли ближче і дізналися карлика, якого недавно бачили в лісі.
- Та що з тобою? - запитала Краснозорька.- Ти, здається, збираєшся стрибнути в воду?
- Я не такий дурень! - крикнув у відповідь карлік.- Невже ви самі не бачите, що це клята рибина тягне мене за собою?
Виявилося, що карлик сидів на березі і ловив рибу. На біду, вітер надумав пограти його довгою бородою і намотав її на волосінь вудки. А тут, наче навмисно, клюнула велика риба. У бідолахи не вистачило силоньки витягнути її на берег. Риба здолала рибалки і потягнула його за собою в воду. Він чіплявся за травинки і соломинки, але ніяк не міг втриматися. Риба металася в воді і тягала його за собою по берегу то вправо, то вліво. Ще трохи, і вона потягла б його на дно.
Дівчатка надані саме вчасно. Міцно схопивши карлика, вони спробували розплутати його бороду. Та де там! Борода і волосінь так тісно переплелися, що думати про це було годі.
Залишалося одне: знову дістати з кишені маленькі ножиці і відстригти ще клаптик бороди.
Тільки-но клацнули ножиці, карлик закричав не своїм голосом:
- Та де це бачено, жаби ви витрішкуватий, так спотворювати людини! Мало того, що недавно вони відхопили у мене кінець бороди, тепер вони откорналі її кращу частину. Так як я в такому вигляді своїм здамся! Ах, щоб вам на бігу підметки втратити.
Тут він схопив мішок з перлами, захований в очеретах, і, не сказавши більше ні слова, пропав за каменем.
Минуло ще три дні, і ось мати послала обох дочок в місто - купити голок, ниток, шнурків і стрічок.
Дорога йшла через пустельну рівнину, по якій тут і там були розкидані величезні кам'яні брили.
Дівчата помітили, що в небі ширяє великий птах. Повільно кружляючи, вона опускалася все нижче і нижче і нарешті села неподалік від дівчаток, біля однієї з скель.
В ту ж мить вони почули чийсь пронизливий жалібний крик.
Сестри кинулися на допомогу і з жахом побачили що в пазурі орла потрапив їхній старий знайомий - сивобородий карлик. Птах розправила крила і вже збиралася забрати його.
Дівчатка з усіх сил вхопилися за чоловічка і до тих пір смикали і тягнули його до себе, поки птах не випустила свою здобич.
Ледве карлик схаменувся від переляку, він закричав своїм скрипучим, верескливим голоском:
- Невже не можна було обійтися зі мною як-небудь обережніше? Ви на шматки розірвали мій кафтанчік з такого тонкого сукна. Ех ви, незграбні, неповороткі дівчата!
Він підняв мішок, на цей раз набитий дорогоцінними каменями, і прошмигнув у якусь нору під скелею.
А дівчатка, нітрохи не здивувавшись, пішли далі: вони вже звикли до його невдячності.
Увечері, закінчивши в місті свої справи, сестри поверталися тією ж дорогою і знову несподівано побачили карлика.
Вибравши чисте, рівне місце, він витрусив з свого мішка дорогоцінні камені і розбирав їх, не думаючи, що хто-небудь так пізно піде повз скель.
У променях призахідного сонця блискучі камінці так чудово мерехтіли, переливаючись всіма кольорами веселки, що сестри мимоволі зупинилися і замилувалися. Карлик підняв голову і помітив дівчаток. - Ну чого стали, роззяви? - закричав він, і його попелясто-сіре обличчя почервоніло від злості.- Що вам тут треба.
Він відкрив рот, щоб вигукнути ще якесь лайка, але тут почулося грізне гарчання, і великий чорний ведмідь кулею викотився з лісу.
Карлик в страху відскочив убік, але втекти в свою підземну нору йому не вдалося: ведмідь вже був в двох кроках від нього.
Тоді, тремтячи від жаху, він запищав:
- Дорогий пан ведмідь, пожалійте мене! Я віддам вам усі свої скарби! Погляньте хоча б на ті прекрасні камінчики, що лежать перед вами. Тільки подаруйте мені життя! Ну на що я вам, такий маленький і щупленький? Ви навіть не відчуєте мене на зубах. Візьміть краще цих поганих дівчат! Ось це буде для вас ласий шматочок. Ви ж самі бачите, що вони жирніше молодих перепілок. З'їжте їх обох на здоров'я.
Але ведмідь і вухом не повів, ніби не чув, що говорить йому злий чоловічок. Він тільки вдарив його разок своєї важкої лапою, і карлик більше не ворухнувся.
Дівчата дуже злякалися і кинулися бігти, але ведмідь крикнув їм услід.
- Білосніжка, Краснозорька, не бійтеся, зачекайте! І я з вами!
Тут вони дізналися голос свого старого приятеля і зупинилися. Коли ж ведмідь порівнявся з ними, товста ведмежа шкура раптом звалилася з нього, і вони побачили перед собою прекрасного юнака, з ніг до голови одягненого в золото.
- Я королевич, - сказав юнак. - Цей злий карлик викрав мої скарби, а мене самого перетворив в ведмедя. Диким звіром повинен я був поневірятися по лісовим нетрях до тих пір, поки його смерть не звільнить мене. І ось нарешті він покараний по заслузі, а я знову став людиною. Але я ніколи не забуду, як ви пошкодували мене, коли я був ще в звіриному вигляді. Більше ми з вами не розлучимося. Нехай Білосніжка стане моєю дружиною, а Краснозорька - дружиною мого брата.
Так і сталося. Коли прийшов час, королевич одружився на Білосніжку, а його брат - на Краснозорьке.
Дорогоцінні скарби, віднесені карликом в підземні печери, знову заблищали на сонці.
Добра вдова ще довгі роки жила у своїх дочок спокійно і щасливо. Обидва рожевих куща вона взяла з собою. Вони росли під її вікном. І щороку розцвітали на них чудові троянди - білі і червоні.
Художник Т. Кудиненко