Народився він у 1751 році, в станиці Старочеркасская, в родині військового старшини. Матвій Іванович отримав звичайне початкову освіту, а в 13 років вступив на військову службу.
У 19 річному віці поїхав на першу в своєму житті війну з Туреччиною. В боях з турками проявив хоробрість і мужність, за що був проведений в осавули російської армії, став командиром козачої сотні.
Війна тривала - нові битви, нові подвиги, нові успіхи. Платов став військовим старшиною, командував полком. Але ж він був ще зовсім молодим, йому було трохи більше 20 років.
У 1774 році до Матвія Івановича прийшла популярність в російській армії. Солдати його потрапили в оточення кримського хана, при супроводі транспортних обозів.
Платов розбив табір, звів зміцнення, і зумів відбити кілька лихих атак противника. Незабаром підійшло підкріплення. Після цієї події він був нагороджений золотою медаллю.
У наступні роки Матвій Іванович брав участь у розгромі повстання Омеляна Пугачова. успішно воював на Кавказі з гірських народів. За успішні бойові дії йому був жалував чин полковника російської армії.
У 1782 році він познайомився Олександром Васильовичем Суворовим м, згодом вони досить багато спілкувалися.
У 1787 році грянула чергова російсько-турецька війна. Козачий полк Платова входив до складу армії, керованої Потьомкіним. Полк виявив себе найкращим чином при штурмі фортеці Очакова, за що Матвій Іванович був нагороджений орденом Святого Георгія четвертого ступеня.
Матвій Іванович був одним з перших, хто висловився за штурм могутньої фортеці. Під час штурму Ізмаїла, він командував однією з колон штурмуючих, а після цілим лівим флангом російської армії. Під час штурму отаман вів солдатів в атаку, подаючи їм особистий приклад мужності і героїзму.
За участь у Взяття Ізмаїла, Матвій Платов був удостоєний ордена Святого Георгія третього ступеня.
У 1796 році, за дорученням імператриці Катерини II, він бере участь в Перській поході російської армії. За участь у цьому поході, був удостоєний золотої шаблі «За хоробрість» і ордена Святого Володимира другого ступеня.
У 1897 році Платов потрапив в немилість імператора Павла I. За підозрою в змові проти імператора, був засланий в Кострому. Після Костроми було ув'язнення в Петропавлівській фортеці. У 1801 суд виправдав отамана, а Павло I визнав помилковість своїх звинувачень, і завітав Матвію Івановичу Мальтійський Орден.
Після того, як новим імператором Росії став Олександр I, Платов був проведений в генерал-лейтенанти, і призначений Отаманом Війська Донського. На новій посаді він багато чого встиг зробити.
Столиця Донського Війська була перенесена з Старочеркасская в Новочеркаськ. Тут він активно займався розвитком козачих військ, стежив за їх озброєнням і бойовою підготовкою. Отаманом Платова на Дону була відкрита перша гімназія.
Матвій Іванович брав участь у російсько-французької кампанії 1806-1807 років. За успіхи у війні з Францією був удостоєний ордена Святого Георгія другого ступеня та ордени Святого Володимира другого ступеня.
У Тільзіті, де російський і французький імператори підписували Тільзітский мирний договір між державами, Платов особисто познайомився з Наполеоном. Бонапарт дарував йому пам'ятну табакерку, і збирався підвищувати йому орден Почесного Легіону - від нього генерал відмовився: «Я французам не служив, і служити не можу» - сказав Платов.
На початку Вітчизняної війни 1812 року Матвій Іванович очолював корпус козаків, який входив в армію Барклая-де-Толлі. Так вийшло, що козакам Платова довелося прикривати відхід армії Петра Багратіона.
Російським військам доводилося важко, нескінченні відступу давалися нелегко. Так вийшло, що через помилки Платова російська ар'єргард пропустив французькі війська вперед.
Барклай відсторонив Матвія Івановича з посади. Він уже було збирався повертатися на Дон, але очолив російську армію Михайло Кутузов. повернув досвідченого вояку в розташування діючої армії.
Платов брав участь в Бородінській битві. його полки знатно орудували на правому фланзі, раз по раз, даючи французам гідну відсіч. У найкритичніший момент, козачі загони Матвія Івановича провели блискавичну контратаку, засмутивши ряди ворога.
Після Бородінської битви у війні настав короткочасне затишшя. У цей період отаман Платов ініціював мобілізацію козаків на Дону. В ході мобілізації, ряди російської армії поповнили 22 тисячі козаків.
За заслуги під час Вітчизняної війни 1812 року Платова був подарований титул графа. У наступні роки Матвій Іванович разом зі своїми козацькими загонами вніс великий вклад в загальну справу по розгрому Наполеона.