Дитинство і юність Островського пройшли в центрі Замоскворіччя. У сім'ї була велика бібліотека і він рано познайомився з російською літературою і відчув схильність до письменництва, але батько хотів зробити з нього юриста.
У 1835 році Олександр Островський вступив до 1-ю Московську гімназію.
У 1840 році А. Н. Островський став студентом юридичного факультету Московського університету, але закінчити курс йому не вдалося через сварку з одним з викладачів. Виконуючи волю батька, Островський надійшов на службу писарем в суд, де пропрацював до 1851 року.
До 1846 році Островським було написано багато сцен з купецького побуту і задумана комедія «Стані боржник», згодом названа «Свої люди - розрахуємося!». Ця комедія, надрукована в 1850 році, принесла Островському літературну популярність.
Комедія «Свої люди - розрахуємося!» Була заборонена до постановки, а А. Н. Островський звільнений зі служби і відданий під нагляд поліції за особистим розпорядженням Миколи I.
Влітку 1849 року Олександра Островський. всупереч волі батька і без вінчання в церкві, одружився на простій міщанці Агафії Іванівні. Розгніваний Микола Федорович відмовив синові в подальшій матеріальній підтримці. Всі діти від цього шлюбу померли в ранньому віці. З Агафія Іванівною Островський прожив близько двадцяти років.
З 1856 року Островський стає постійним співробітником журналу «Современник».
У тому ж році Островський взяв участь у відрядженні видатних літераторів для вивчення і опису різних місцевостей Росії і взяв на себе вивчення Волги від верхів'їв до Нижнього Новгорода.
У 1859 році було надруковано перше зібрання творів Островського в двох томах.
У 1860 році в пресі з'явилася «Гроза».
У 1863 році Олександр Миколайович Островський був нагороджений Уваровської премією і обраний член-кореспондентом Петербурзької Академії наук.
Через два роки після смерті дружини, в 1869 році, Островський обвінчався з артисткою Марією Василівною Бахметьєва, яка народила йому чотирьох синів і двох дочок.
У А. М. Островського були глибокі особисті стосунки з актрисою Л. Косицкой, але обидва мали сім'ї.
У 1874 році було створено Товариство російських драматичних письменників і оперних композиторів, головою якого Островський залишався до самої смерті.
У 1885 році Островський був призначений завідувачем репертуарної частиною московських театрів і начальником театрального училища.
А. Н. Островський створив цілий репертуар - п'ятдесят і чотири п'єси. "Обписали всю російську життя" - від доісторичних, казкових часів «Снігуронька». і подій минулого хроніка «Козьма Захарьич Мінін, Сухоруков» до злободенної дійсності «Таланти і шанувальники» і «Без вини винуваті».