Батько - Сергій Алексєєв (1836-1893), мати - Єлизавета Василівна (уроджена Яковлєва) (1841-1904). Мав брата Володимира, сестру Зінаїду, сестру А. Двоюрідний брат міського голови Москви Н. А. Алексєєва.
У 1888 році був одним із засновників Московського товариства Мистецтва і Літератури. У 1898 році, спільно з Немировичем-Данченко заснував Московський Художній театр. Першою постановкою нової трупи стала трагедія «Цар Федір Іоаннович» А. К. Толстого.
Належав по народженню і вихованню до вищого кола російських промисловців, був у родинних стосунках з усією іменитої купецької і інтелігентної Москвою (с. І. Мамонтовим, братами Третьяковим). У 1881 вийшов з Лазаревського інституту і почав службу в сімейній фірмі.
У сім'ї захоплювалися театром, в московському будинку був спеціально перебудований для театральних вистав зал, в маєтку Любимівці - театральний флігель. Сценічні досліди почав з 1877 в домашньому Олексіївському гуртку.
Посилено займався пластикою і вокалом з кращими педагогами, навчався на прикладах акторів Малого театру, серед його кумирів були Ленський, Музіль, Федотова, Єрмолова.
Грав в оперетах: «Графиня-де ла Фронтьер» Лекока (отаман розбійників), «Мадемуазель Нітуш» Флорімора, «Мікадо» Сюллівана (нанка-Пу). У 1886 Станіславського обирають членом дирекції та скарбником Московського відділення Російського музичного товариства та складається при ньому консерваторії.
За десять років роботи на сцені МОІіЛ Станіславський став відомим актором, його виконання ряду ролей порівнювався з кращими роботами професіоналів імператорської сцени, часто на користь актора-аматора: Ананія Яковлєва в «Гірка доля» (1888) і Платона Імшіна в «самоуправи» Писемського; Паратова в «Безприданниці» Островського (1890); Звездінцева в «Плоди освіти» Толстого (1891).
Поставив спектаклі «Уріель Акоста» Гуцкова (1895), «Отелло» (1896), «Польський єврей» Еркмана-Шатріана (1896), «Багато галасу даремно» (1897), «Дванадцята ніч» (1897), «Потоплений дзвін »(1898) (зіграв Акоста, бургомістра Матіса, Бенедикта, Мальволіо, майстри Генріха).
Шукає, по сформульованому їм пізніше визначенню, «режисерські прийоми виявлення духовної сутності твору». За прикладом мейнінгенцев використовує справжні старовинні або екзотичні предмети, експериментує зі світлом, звуком, ритмом. Згодом Станіславський виділить свою постановку «Села Степанчикова» Достоєвського (1891) і роль Фоми ( «рай для артиста»).
Незадоволеність станом сцени в кінці 19 ст. бажання сценічних реформ, заперечення сценічної рутини провокувало пошуки А.Антуана і О.Брама, А.Южіна в московському Малому театрі і Немировича-Данченка в Філармонійному училище.
У 1897 останній запросив Станіславського зустрітися і обговорити ряд питань, що стосуються стану театру. Станіславський зберіг візитну картку, на звороті якої олівцем написано: «Я буду в годину в Слов'янському базарі - не побачимося чи що?» На конверті він підписав: «Знамените перше побачення-сидіння з Немировичем-Данченко. Перший момент заснування театру ».
В ході цієї, що стала легендарною, бесіди були сформульовані завдання нового театрального справи і програма їх здійснення. За словами Станіславського, обговорювали «основи майбутньої справи, питання чистого мистецтва, наші художні ідеали, сценічну етику, техніку, організаційні плани, проекти майбутнього репертуару, наші взаємини».
Репетиції трагедії «Цар Федір Іоаннович» почав Станіславський, який створив мізансцени спектаклю, вразили публіку прем'єри, а Немирович-Данченко наполіг на виборі на роль царя Федора з шести претендентів свого учня І. В. Москвіна та на індивідуальних заняттях з артистом допоміг йому створити зворушливий образ «царя-мужичка», який став відкриттям вистави.
Станіславський вважав, що з «Царя Федора» почалася історико-побутова лінія в МХТ, до якої він відносив постановки «Венеціанського купця» (1898), «Антігони» (1899), «Смерті Івана Грозного» (1899), «Влада темряви» (1902), «Юлія Цезаря» (1903) та ін.
З Чеховим він пов'язував іншу - найважливішу лінію постановок Художнього театру: лінію інтуїції і почуття, - куди відносив «Лихо з розуму» А. С. Грибоєдова (1906), «Місяць у селі» (1909), «Брати Карамазови» (1910) і «Село Степанчиково» (1917) Ф. М. Достоєвського та ін.
Найвизначніші спектаклі Художнього театру, такі, як «Цар Федір Іоаннович» А. К. Толстого, «Чайка», «Дядя Ваня», «Три сестри», «Вишневий сад» А. П. Чехова ставилися Станіславським і Немировичем-Данченко спільно.
У наступних постановках Чехова відкриття Чайки були продовжені і приведені до гармонії. Принцип безперервного розвитку об'єднував на сцені розсипалися, розрізнену життя.
Був розвинений особливий принцип сценічного спілкування ( «об'єкт поза партнера»), неповного, напівзамкненого. Глядача на чеховських виставах МХТ радувало і млоїло впізнавання життя, в її немислимою перш подробиці.
У спільній роботі над п'єсою М.Горького «На дні» (1902) позначилися протиріччя двох підходів. Для Станіславського поштовхом було відвідання нічліжок Хитрова ринку. У його режисерському плані маса гостро помічених подробиць: брудна сорочка Медведєва, черевики, загорнуті в хустку, на яких спить Сатин.
Немирович-Данченко шукав на сцені «бадьору легкість» як ключ п'єси. Станіславський визнавав, що саме Немирович-Данченко знайшов «справжню манеру грати п'єси Горького», але сам цю манеру «просто доповідати роль» - не прийняв. Афіша «На дні» не була підписана ні тим, ні іншим режисером. З початку театру за режисерським столом сиділи обидва керівники.
З 1906 «кожен з нас мав свій стіл, свою п'єсу, свою постановку», - бо, пояснює Станіславський, кожен «хотів і міг йти тільки по своїм самостійним лінії, залишаючись при цьому вірним загальному, основним принципом театру». Першим спектаклем, де Станіславський працював окремо, був «Брандт». В цей час Станіславський разом з Мейєрхольдом створює експериментальну Студію на Кухарський (1905).
Досліди пошуків нових театральних форм Станіславський потім продовжить в «Життя Людини» Л. Андрєєва (1907): на тлі чорного оксамиту з'являлися схематично зображені фрагменти інтер'єрів, в яких виникали схеми людей: гротесково загострені лінії костюмів, гриму-маски.
У «Синьої птиці» М. Метерлінка (1908) ефект чорного оксамиту і освітлювальна техніка були використані для чарівних перетворень.
При створенні МХТ Станіславський повірив Немировичу-Данченко, що ролі трагічного складу - не його репертуар. На сцені МХТ догравав тільки кілька колишніх своїх трагічних ролей в спектаклях з репертуару Товариства мистецтв і літератури (Генріх з «потоплений дзвони», Імшін). У постановках першого сезону зіграв Тригоріна ( «Чайка») і Левборг ( «Гедда Габлер»).
За відгуками критики, його шедеврами на мхатовской сцені стали ролі: Астров ( «Дядя Ваня»), Штокман ( «Доктор Штокман»), Вершинін ( «Три сестри»), Сатин ( «На дні»), Гаєв ( «Вишневий сад» ), Шабельский ( «Іванов», 1904). Дует Вершиніна - Станіславського і Маші - Кніппер-Чехової увійшов до скарбниці сценічної лірики.
Станіславський продовжує ставити перед собою все нові і нові завдання в акторській професії. Він вимагає від себе створення системи, яка могла б дати артистові можливість публічного творчості за законами «мистецтва переживання» у всяку хвилину перебування на сцені, можливість, яка відкривається геніям в хвилини найвищого натхнення.
Свої шукання в області театральної теорії та педагогіки Станіславський переніс у створену ним Першу студію (публічні покази її вистав - з 1913).
Слідом за циклом ролей в сучасній драмі (Чехов, Горький, Л. Толстой, Ібсен, Гауптман, Гамсун) приходить цикл ролей в класиці (Ракітін в «Місяці в селі», 1909; Крутицький «На всякого мудреця досить простоти», 1910; Арган в «Уявний хворий», 1913; засланні в «Лихо з розуму» Грибоєдова, 1906; граф Любін в «Провінціалці»; Кавалер в «Господині готелю» Гольдоні, 1914).
На долю Станіславського відгукнулися дві останні його акторські роботи: Сальєрі в трагедії «Моцарт і Сальєрі» Пушкіна (1915), і Ростань, якого він повинен був знову грати в готувалася з 1916 новій постановці «Села Степанчикова» Ф. М. Достоєвського.
Після того як «Не розродився» Ростанева, Станіславський назавжди відмовився від нових ролей (порушив цю відмову лише в силу необхідності, під час гастролей за кордоном в 1922-1924 погодившись грати воєводу Шуйського в старому спектаклі «Цар Федір Іоаннович»).
Першою постановкою Станіславського після революції став «Каїн» Байрона (1920). Репетиції тільки почалися, коли Станіславський був узятий заручником при прориві білих на Москву.
Загальна криза збільшувався в МХТ тим, що значна частина трупи на чолі з Качаловим, яка виїхала в 1919 в гастрольну поїздку, виявилася відрізаною військовими подіями від Москви. Безумовною перемогою стала постановка «Ревізора» (1921).
На роль Хлестакова Станіславський покликав Михайла Чехова, який нещодавно перейшов з МХАТ (театр вже був оголошений академічним) в 1-ю студію. У 1922 МХАТ під керівництвом Станіславського відправляється в тривалі закордонні гастролі по Європі та Америці, яким передує повернення (не в повному складі) Качалівської трупи.
Найгострішою стає питання зміни театральних поколінь у МХАТі. Після довгих коливань самостійними театрами в 1924 стають 1-а і 3-я студії Художнього театру, в трупу театру вливаються студійці 2-й студії: А. К. Тарасова, О. Н. Андровська, К. Н. Єланська, А. П . Зуєва, В. Д. Бендина, В. С. Соколова, Н. П. Баталов, Хмельов, М. Н. Кедров, Б. Н. Ліванов, В. Я. Станіцин, М. І. Прудкин , А. Н. Грибов, М. М. Яншин, В. А. Орлов, І. Я. Судаков, Н. М. Горчаков, І. М. Кудрявцев та ін.
Станіславський болісно переживає «зраду» учнів, давши студіям МХАТ імена шекспірівських дочок з Короля Ліра: Гонерилья і Регана - 1-а і 3-я студії, Корделія - 2-я.
Діяльність Станіславського в 1920-1930-і роки визначалася, перш за все, його бажанням відстояти традиційні художні цінності російського мистецтва сцени.
Постановка «Гарячого серця» (1926) стала відповіддю тим критикам, які запевняли, що «Художній театр - мертвий». Стрімка легкість темпу, мальовнича святковість відрізняла «Божевільний день, або Одруження Фігаро» Бомарше (1927) (декорації А. Я. Головіна).
Після приходу в трупу МХАТ молоді з 2-й студії і зі школи 3-й студії Станіславський вів з ними заняття і випускав на сцену їх роботи, виконані з молодими режисерами. У числі цих робіт, далеко не завжди підписаних Станіславським, - «Битва життя» по Діккенсу (1924), «Дні Турбіних» (1926), «Сестри Жерар» (п'єса В. Маса по мелодрамі Деннері і Кормона «Дві сирітки») і «Бронепоїзд 14-69» (1927); «Розтратники» Катаєва та «Унтіловск» Леонова (1928).
Після важкого серцевого нападу, що трапився в ювілейний вечір в МХАТ в 1928, лікарі назавжди заборонили Станіславському виходити на підмостки. Станіславський повернувся до роботи тільки в 1929, зосередившись на теоретичних пошуках, на педагогічних пробах «системи» і на заняттях у своїй Оперної студії, що існувала з 1918 (Оперний театр ім. К. С. Станіславського).
У 1933 МХАТ було передано будівлю колишнього Театру Корша, де утворений філія МХАТ. При театрі організовані музей (в 1923) і експериментальна сценічна лабораторія (в 1942). Художній театр був оголошений головними підмостками країни.
Небезпека перетворення МХАТу в рядовий театр, як і небезпека його захоплення Рапп, була відвернена, але театр ризикував залишитися беззахисним перед іншою загрозою - бути задушеним в обіймах влади.
Серед робіт МХАТ цих років - «Страх» Афіногенова (1931), «Мертві душі» за Гоголем (1932), «Таланти і шанувальники» Островського (1933), «Мольєр» Булгакова (1936), «Тартюф» Мольєра (1939) ( експериментальна робота, підготовлена для сцени після смерті Станіславського М. Н. Кедровим). У 1935 відкрилася остання - Оперно-драматична - студія Станіславського (серед робіт - Гамлет).
Практично не покидаючи своєї квартири в Леонтійовськомупровулку, Станіславський зустрічався з акторами у себе вдома, перетворивши репетиції в акторську школу по розробляється їм методу психо-фізичних дій.
Продовжуючи розробку «системи», слідом за «Моїм життям в мистецтві» (американське видання - 1924, російське - 1926) Станіславський встиг відправити до друку перший том «Роботи актора над собою» (видана в 1938, посмертно).