Його любов до літератури заохочував дід по материнській лінії, лікар за професією, людина з розвиненим художнім смаком. Коли Стендалю було тринадцять років, його відправили в Центральну школу в Греноблі, де він відзначився в математиці так, що йому пророкували подальше навчання на інженера в Політехнічній школі в Парижі. Стендаль прибув туди в 1799 році, на наступний день після "coup d'etat" ( "державного перевороту"), яка зробила Наполеона володарем Франції. Забувши про розсудливого намір стати інженером, Бейль стрімголов кинувся в імперську авантюру, яка охопила країну. Далекий родич по імені Дарую, що був у милості у Наполеона, який став пізніше державним секретарем, домігся для юнака церковної посади при військовому штабі. Робота виявилася надто нудною, і на наступний рік молодий Анрі, якому ледь виповнилося сімнадцять років, отримавши звання сублейтенантом, був відправлений в Італію, де в ту пору перебувала французька армія.
Хоча Бейль нічого не знав про цю країну, Італія стала для нього другою батьківщиною і місцем дії одного з найбільших його романів. Все тут захоплювало його: італійська опера, музика Чімарози і живопис Корреджо. Він знаходив привабливим італійський темперамент, який здавався йому більш пристрасним, рішучим і менш цивілізованим (з точки зору буржуа дев'ятнадцятого століття), ніж французький. Італія, особливо Рим і Мілан, так полюбилися йому, що він навіть запропонував висікти на своєму могильному камені слова: "Enrico Beyle, Milanese" ( "Енріко Бейль, Міланець"). Крім іншого він закохувався в італійських жінок; з цього часу його приватне життя - літопис головним чином любовних пригод.
Наступні роки були дуже діяльними. У 1806 році Стендаль знову вступив на державну службу, отримавши адміністративну посаду в Брунсвике, окупованому в той час французами. Там він познайомився з німецькою мовою, обертався в доброму товаристві; йому лестило оточувала його повагу, але по суті він порядком нудьгував. Надалі Бейль багато подорожував по Німеччині і Австрії, був посланий з урядової місією до Відня і пішов за імператором в Росію. Тут він став очевидцем Смоленського і Бородінської битв, був присутній під час пожежі Москви, знайшовши його з естетичної точки зору вражаючим. Потім з рівним самовладанням відступав з французькою армією в Західну Європу. Держава Наполеона руйнувалася, і, коли впав Париж, Бейль покинув Францію, зрозумівши, що його кар'єра в вищих колах влади закінчилася.