У дитинстві отримав чудову домашню освіту. Подорослішавши, допомагав батькові в комерційних справах. Після смерті батька сімейним підприємством керувала мати, а коли її не стало, Павло взяв ініціативу в свої руки.
З братом Сергієм, побудував кілька фабрик в Костромській губернії. Справа мала успіх. На фабриках працювало багато народу, підприємство приносило прибуток.
У 1865 році Третьяков взяв за дружину Віру Мамонтову. Віра любила музику і, так само, як і її чоловік, жваво цікавилася мистецтвом.
Павло Михайлович відомий нам, перш за все як засновник Третьяковської галереї. З чого ж почалася його тяга до колекціонування?
У 1854 році він купував картини у Сухаревской Вежі, першими його придбаннями виявилися полотна голландських художників. Через кілька років Третьяков набуває картини Худякова і Шільдера. Картини цих художників стали основою для майбутньої видатної колекції.
У 1860 році Павлом Третьяковим була сформульована ідея створення російської національної художньої галереї. Він колекціонував в основному твори сучасників, набував картини на художніх виставках, заглядав і в майстерні, де купував щойно написані картини. Третьяков робив дуже багато для підтримки російських художників.
Павло Михайлович не обмежувався одиночними покупками. У Василя Васильовича Верещагіна. наприклад, купив разом аж 144 картини і ще 127 малюнків написаних олівцем. У Василя Полєнова купив 102 етюду, а у Віктора Васнецова були куплені зборів його ескізів.
У колекції Третьякова були представлені кращі роботи кращих російських художників. Картини Рєпіна. Перова, Крамського. Левітана. Сурикова. Сєрова - все було зібрано в одну велику дорогу колекцію.
У 90-ті роки 19 століття Павло Михайлович звертає увагу на давньоруську живопис. Колекцію починають поповнювати ікони. Брат Сергій поділяв його захоплення і теж збирав картини, правда європейських художників. У 1892 році Сергій помер, і свою колекцію він заповідав Павлу.
Так, Третьяковська галерея поповнилася залами художників західної школи. Колекція ставала все більш і більш значною. Слава про неї рознеслася не тільки по всіх містах і селах Російської Імперії, а й в Європі. Європейці, які приїжджали в Росію, у що б то не стало хотіли побачити приголомшливу колекцію.
В останній літній місяць 1892 року Третьяков подарував свою колекцію свого міста - Москві. У колекції Павла Михайловича налічувалося безліч картин, ікон і малюнків. Через рік відбулося відкриття «Московської міської галереї Павла і Сергія Михайловича Третьякових».
Після того, як колекція картин стала державною, він не кинув улюбленої справи, продовжуючи купувати картини і всіляко допомагати художникам, рік за роком, поповнюючи свій музей новими творами російського мистецтва.
Меценат Павло Третьяков залишив величезний слід в російській історії, зібравши чудову колекцію картин. Він допомагав художникам знайти в житті застосування свого таланту. Доля багатьох талановитих живописців була непростою, а Павлу Михайловичу вдавалося зробити її трохи краще. Помер Павло Третьяков в кінці 1898 року, похований у Москві.