Лише тільки на землю спустяться ранні зимові сутінки, вовчий виводок виходить на полювання. Невтомні нічні блукачі нишпорять по полях, лісах і дорогах, переходять від селища до селища, намагаючись знайти їжу, щоб набити нею голодні місткі шлунки. Все привертає їхню увагу: русак, який жбурнув по озимині, мишки лисиця, свіжі лунки ночують тетеревів, скрип саней запізнілою підводи, далекий гавкіт сільської дворняжки, тихі шерехи в колгоспній кошарі, запорошені снігом, але ще свіжі могильники на кінському кладовищі і викинута падаль - рідкісна , але легка пожива для голодного вовчого виводка.
Важко доводиться вовкам холодною сніжною зимою. Лісова дичина взматерела і не завжди потрапляє вовкам в зуби. Худоба варто у дворах, розбій по кошарах пов'язаний з великими небезпеками, та й не в кожну кошару можуть проникнути вовки. За кілька днів доводиться голодувати їм в такий важкий час. Десятки кілометрів проходять вовки за одну ніч і нерідко лягають голодними. Тільки витривалість рятує їх від смерті.
Вовк - сильний і витривалий хижак, чудово пристосувався до навколишніх умов. Суворі багатосніжні зими, постійна боротьба за існування зробили звіра загартованим, стійким до будь-яких життєвих позбавленням.
Вовки більшості районів переважно осілі. Обжиті місця вони залишають вкрай неохоче і зазвичай лише при різкому погіршенні кормової бази в їх мисливських угіддях і з появою великої кількості дичини в районі, розташованому по сусідству з ними. Лише в тундрових просторах і в південних степових скотарських районах бувають сезонні переміщення вовків, пов'язані з осінньою откочевкой табунів північних оленів (в тундрі) і гуртів худоби (і степи) на зимові пасовища або відстій. При цьому вовки йдуть за табунами, завдаючи їм постійний збиток. Те ж саме роблять деякі виводки вовків Південного Казахстану і напівпустель Середньої Азії, супроводжуючи откочевивают на зимові пасовища табуни сайгак і джейранів. В горах, де випадають глибокі сніги, вовки на зиму спускаються в передгір'я.
Необхідність змушує вовка селитися поблизу людини. Людина переслідує вовка і вовк це відчуває. Але часто зустрічаючись з людиною, звір вивчив його і навчився уникати багато небезпек. Не відчуваючи її, він на очах у беззбройного пастуха тягне з отари ягняти, вистачає собаку на вулицях села, перевіряє підворіття кожної хати сплячої глухого села. Але зустрічей з мисливцем вовк уникає. Варто йому побачити в руках людини рушницю, як він звертається до втечі.
Наголодувався вовки часом робляться недостатньо обережними, за що платяться своєю шкурою. Наведемо кілька таких випадків, подібних яким відомо досить багато.
Пара вовків, полюючи за собакою, залізла під ганок будинку. Господар, стривожений вереском собаки, вискочив на вулицю і встиг закрити отвір, через яке залізли вовки. Обидва вони були вбиті.
Три вовка, піднявшись по сніжному кучугури на дах колгоспної кошари, розгребли солому і зістрибнули до овець. Дванадцять овець були зарізані, але піти хижакам не вдалося - надто високі були стіни в кошарі.
Мисливці з гончака собакою ганяли зайця. На гавкіт собаки вискочив вовк. Собака кинулася до господаря. Вовк, не помітивши людину, продовжував переслідувати собаку і підскочив до мисливця на 15 кроків. Звір був убитий наповал.
На людини вовк нападає в рідкісних випадках. Маса чуток, що ходять в народі про напад вовків на людей, зазвичай бувають неправдоподібними.
Живуть вовки сім'єю - виводком. Жити сім'єю легше: раніше попереджається небезпека, швидше знаходиться дичину, а знайдена дичину швидше наганівается. Вовчому виводку вдається зарізати і велика тварина на кшталт лося, коні, бика. Вовкові-одиночці таке тварина не під силу.
Статевої зрілості вовк досягає до 2 років. До настання статевої зрілості молоді вовки живуть у своїй родині, тому з досвідченими вовками нерідко тримаються і їх покоління - прибулі (приплоду поточного року) і переярки (народжені в минулому році). Повний вовчий виводок зазвичай складається з 7-10 звірів. У найбільшому виводку, який нам довелося знати, було 16 вовків, з них 2 запеклих, 4 переярка і 10 прибулих. Між собою виводки майже ніколи не з'єднуються, тому ніяких збірних вовчих зграй бути не може.
Кожен виводок займає свій мисливський район. Величина його, очевидно, залежить від кормових умов даної місцевості і від будь-яких природних перешкод. Однак ближче ніж в 8-10 кілометрах один від іншого виводки поселяються вкрай рідко. Як виняток, можна привести відомий нам випадок, коли 2 виводка перебували всього лише в 2-х кілометрах один від іншого. Цікаво, що обидві вовчиці цих виводків позбулися своїх самців. Самці їх випадково загинули навесні - один потрапив під машину, а інший був убитий.
Навесні і влітку вовчі виводки живуть осіло, але як тільки прибулі досить взматереют, виводок залишає лігво і переходить до кочового способу життя. Мисливський район виводка під час кочовища значно розширюється.
Восени і взимку вовки роблять великі нічні переходи, зупиняючись на днювання там, де застала їх ранок. Якщо їм пощастило знайти якусь падаль або ж зарізати велику тварину, то тут вони зазвичай затримуються до тих пір, поки видобуток не буде ними з'їдена.
Вовк має набутої органами почуттів - нюхом (чуттям), зором і слухом. Важко сказати, який з цих органів у вовка має першорядне значення. Всі вони в однаковій мірі вкрай необхідні йому. Значення органів чуття в життя вовка величезна. Вони дають йому можливість уникнути небезпеки, знайти їжу, переслідувати дичину і, нарешті, відшукати свого родича.
Зір вовка розвинене настільки сильно, що навіть в нічний час він зауважує найменші недоліки маскування капкана. Наскільки дальнозорок вовк можна судити по тому, що він здатний на великій відстані розглянути спорядження рухається степом мисливця і відрізнити його від неозброєного перехожого.
Чуття вовка розвинене так само сильно, як і зір. При найменшому зустрічному вітрі вовк здатний вловлювати найнезначніші запахи. Керуючись чуттям, вовк нерідко уникає мисливця, який перебуває з навітряного боку від нього, і дивно точно йде уздовж лінії прапорців, невидимих в непролазній гущавині молодого ялинника.
Найбільше у вовка, очевидно, розвинений слух. Чує вовк виключно добре. Підозрілі шарудіння він чудово відрізняє від звичних звуків, що не загрожують небезпекою. Він дивно точно може визначати місце, звідки лунали звернули його увагу звуки, і безпомилково виходити на них або ж, навпаки, уникати ці Місця.
Тонкість органів почуттів у вовка не завжди однакова. Найбільш трохи буває звір під час полювання або в момент настороженості. Навпаки, у ситого, спокійно відпочиваючого звіра органи чуття значно притупляються або, вірніше за все, відпочивають.
Але і той, хто лежить вовк рідко може бути захоплений зненацька.
Іноді в момент небезпеки, що загрожує вовк всю свою увагу зосереджує в одному напрямку - звідки ця небезпека йому загрожує. В такому випадку він нерідко потрапляє в іншу біду, якої не передбачав і не міг попередити, так як всі його увага була спрямована до того, щоб піти від помічену ним небезпеки. Так, наприклад, йдучи з-під загонича, вовк надзвичайно загострює слух. Слух у такому разі у вовка працює в збиток іншим органам почуттів і, очевидно, тому він майже впритул виходить на стрільця.
Назва "вовче лігвище" зазвичай поширюється не тільки на саме гніздо, але і на навколишній ділянку, на якому сім'я вовків проводить днювання протягом усього літа. У розташуванні лігва можна зустріти численні лежання вовків і їх стежки, залишки їжі, ігрища (місце щенячі ігор) та інші чітко виражені сліди постійного перебування тут звірів.
Вовчиця вибирає підходяще місце для лігва на період осілості. Воно може знаходитися в залежності від умов місцевості в різних за своїм характером угіддях.
Вовки, що живуть в горах, нерідко влаштовують лігво в важко доступних ущелинах скель, В пісках і напівпустелях вовки влаштовують лігво в густих Камишева займищах по берегах річок і прісних озер. У Середній Азії нерідко селяться в непролазних тугаях (зарості чагарників) по берегах до островів річок.
У степових районах лігво можна знайти в глухому яру, серед хитких плавнів або в бур'яні серед цілинного степу. У лісосмузі улюбленими місцями вовків бувають горілі і мохові болота, особливо їх важкопрохідні, порослі густим непрохідним дрібноліссям закрайки. Селяться вовки і в заболочених кочкарнікових Вільшаник, а також на островах сухого, але щільного лісу, з густим ялиновим подседом. Всі подібні місця зазвичай рідко відвідує людина.
Для гнізда-лігва вовчиця зазвичай використовує природні притулку. Притулками можуть служити ущелини в скелі, под'яри в ярах, поглиблення на поверхні землі, зверху і з боків захищені густий тінистої рослинністю. У лісі вовчиця часто ощеняється під комлем вивернутого вітром дерева або під валежін. Нерідко вовчиця пристосовує нору борсука, лисиці або бабака, розширивши одне з її вхідних отворів. І тільки де подібні притулку рідкісні або їх немає зовсім (у відкритих степах, напівпустелях) вовчиці риють нори.
Іноді лігво буває розташоване в безпосередній близькості від населених пунктів, залізних, шосейних і Iдругіх доріг, лісових і торф'яних розробок. У 1941р. ми напілі вовче гніздо з його молодими мешканцями всього лини. в 200 метрах від шосейної дороги Ленінград - Москва. Лігво представляло собою суху, піднесену, дуже захаращену хмизом і буреломом гар.
Лігво зазвичай знаходиться під захистом важкопрохідних заростей. Воно розташовується на сухому тінистому і захищеному від негоди місці, неподалік від Водопійне джерела. Коли лігво буває на болоті, його влаштовують на сухому піднесеному ділянці.
У природному або штучному поглибленні лігва народяться і перший час виховуються вовченята. Від постійного руху звірів невелику ділянку перед гніздом буває витоптано. Згодом, коли цуценята досить зміцніють, це місце стає щенячим ігрища.
Від розкладаються залишків "вовчого столу" і екскрементів, що збираються навколо лігва, поширюється нудотний запах.
Залишки їжі приваблюють до гнізда різних птахів. Особливо частими відвідувачами вовчого гнізда бувають сороки і ворони.
Поїдання великої кількості злиденні у вовків викликає сильну спрагу. Попадатися без необхідності на очі людині вовки уникають. До того ж молоді, незміцнілі вовченята не можуть робити великі переходи. Тому скритність, підступів до водопою і близькість його до гнізда обов'язкові. Постійним водопоєм може служити будь-яке джерело (озеро, ставок, річка, струмок, болото, межова яма) аби він не пересихав в жарку пору року і мав приховані підступи з боку лігва. У роки сильних засух, коли більшість водойм починає висихати, вовки поглиблюють пересихає водойму, розриваючи мул і землю лапами. Коли водойма пересохне абсолютно, а поблизу лігва ніякого іншого джерела води немає, вовчиця переводить виводок до нового водойми.
Важко підшукати таке місце, яке в повній мірі відповідало б усім вищенаведеним умовам, необхідним вовкам для пристрою лігва. Відшукавши таке місце, вовчиця виводить в ньому цуценят з року в рік. Змінює лігво вона лише в рідкісних випадках - або в силу будь-яких стихійних лих в районі лігва (пожежа, сильна повінь і ін.), Або в результаті того, що там її потривожив людина (розорення гнізда, початок торфорозробок або лісорозробок в лігвом острові і т.д.). При загибелі Матері вовчиці її гніздо зазвичай займає молода.
Смокчуть вовченята мати до півторамісячного віку, але ще до того, як вони закінчать харчуватися материнським молоком, вовк батько починає годувати їх пережованим і напівперевареним м'ясом, відригуючи його з шлунка. Близько 3 тижнів вовку доводиться годувати і вовчицю мати, приносячи їй в лігво спійману видобуток або відригуючи м'ясо.
Коли вовченята досить підростуть і зміцніють, мати з батьком приносять їм в лігво живу, кілька пом'яту дичину, яку вовченята незабаром привчаються душити.
Ростуть вовченята швидко. Уже до півторамісячного віку вони бувають настільки міцні і спритні, що при найменшій небезпеці розбігаються і затаюються поблизу гнізда. До середини літа досвідчені починають водити вовченят до зарізав ними недалеко від гнізда тварині. Справжня мисливська тренування прибулих починається з другої половини літа: Зайві поступово втягуються в переходи, і коли вони досить взматереют, вовчий виводок залишає своє насиджене місце і переходить до кочового. Перед цим вовченята виють у лігва, але особливо часто на вечірній зорі. Пояснити виття молодих вовченят можна голодом, так як для підрослого виводка батьки корм добувають з працею.
Харчуються вовки майже одним м'ясом. Ненажерливість їх виняткова. Наголодувався вовчий виводок в 7-10 вовків за одну ніч об'їдає кінську тушу так, що від неї залишаються одні кістки і голова. Міцні зуби і могутня жувальна мускулатура дозволяють звірові дробити кінські кістки, не з'їдені їм свого часу, та душити наскрізь проморожені трупи тварин, а вовчий шлунок чудово справляється з будь-ковтнув їм їжею. Варто тільки подивитися на екскременти вовка, що складаються майже з однієї вовни, щоб переконатися у виключній роботі травного апарату звіра.
Там, де поселяються вовки, в їх ненаситних утробах швидко починає зникати величезна кількість тварин мисливсько-промисловий фауни. Особливо багато гине від вовків молодняку копитних тварин: лосів, козуль, оленів та ін.
Полюють вовки організовано. По слідах на снігу нам не раз доводилося спостерігати, як звірі, розбившись поодинці, охоплюють по обидва боки переслідуване ними тварина.
Одного разу, три вовка йшли малоезжей Пустошний дорогою. Неподалік від неї відпочивав невеликий табунець косуль. Полохливі обережні тварини відчули небезпеку, що загрожувала їм небезпека і кинулися врозтіч, але було вже пізно. Вовки намітили собі жертву - великого самця - і почали його переслідувати. Один вовк пішов слідом козулі, а два інших стали охоплювати її з флангів. Вязнувшее в снігу і розгублено тварина, пройшовши не більше 500 метрів, потрапило в зуби Правофланговий вовку. На місці бенкету залишилися лише голова і три ноги, обгризені по пазанки.
Зайця вовк наганяє дуже швидко. Раз ми спостерігали такий випадок. Легко поранена в передню ногу вовчиця-переярок ввечері вирвалася з кола, затягнутого прапорцями. Пройшовши не більше 3 кілометрів від того місця, де на неї була влаштована полювання, вовчиця вийшла в поле і побачила тут жирує русака. Почалося шалений переслідування. Коли русак відчув, що скоро опиниться в зубах хижака, він став міняти напрям, ухиляючись, від зубів вовчиці. Дивно було дивитися на невелику галявину серед заростей ялівцевих кущів, яка суцільно було стоптане зайцем і вовчицею. Видно було як вовчиця, намагаючись схопити жертву, проскакувала повз неї, гальмувала, проїжджаючи на лапах по снігу, і знову повторювала свої спроби. Зрештою вовчиці все ж вдалося наздогнати свою жертву.
Ще більш відчутно збитків завдають вовки тваринництву. У розпал мисливської практики прибулих, вовчий виводок, увірвавшись в отару овець, починає своє навчання. Зайві, пустуючи, ріжуть овець направо і наліво. Нерідкі випадки, коли такий виводок різав від 60 до 80 овець в одній отарі.
У 1940 році виводок вовків, лігво якого перебувало всього лише в 2 кілометрах від села Шляхова (недалеко від станції Бологоє), справно різав овець і телят цього села. Особливо великої шкоди вовки завдають гуртам худоби в степових скотарських районах. Найбільше страждає від них дрібну рогату худобу і молодняк великої рогатої худоби та коней.
Вовки знищують також багато птахів, особливо гусей - домашніх і диких. Останніх вони ловлять переважно під час линьки, коли гуси не можуть літати. Не гидують звірі і гризунами, хоча спеціально полюють за ними лише пустельні і степові вовки.
У літній і осінній час звірі охоче ласують дикорослими ягодами і фруктами. Одного разу, набивши кишені яблуками, ми зайшли у вольєр, в якому сиділи 7 вовченят, взятих з одного виводка. Один вовченя побіг до нас і почав смикати за кишеню. Отримавши яблуко, він з жадібністю його з'їв. Охоче їли яблука та інші вовченята.
Не гидують вовки і падлом. Її вони легко виявляють слідами собак, лисиць, інших вовків і по крику птахів. Добре запам'ятовують звірі постійні місця викиду падали, скотинячі кладовища, бійні і салотопкі. По розташуванню таких "продпунктов" нерідко і складаються зимові мисливські маршрути виводка.
Розриваючи падаль, вовки тим самим поширюють заразу.
Особливо небезпечні скажені вовки. Увірвавшись в населений пункт, скажений звір кусає все живе, що трапляється на його шляху.
Скаженого вовка неважко відрізнити від здорового. Очі його каламутні, з розкритої пащі тече піниста слина, хвіст підібганий. Хворий звір швидко худне, шерсть на ньому наїжачує, а головне - він втрачає обережність і нападає навіть на людей.