Екосистема - це сукупність продуцентів, консументів і детритофагов, що взаємодіють один з одним і з навколишнім їх середовищем за допомогою обміну речовиною, енергією та інформацією таким чином, що ця єдина система зберігає стійкість.
Таким чином, для природної екосистеми характерні три ознаки:
1) екосистема обов'язково являє собою сукупність живих і неживих компонентів;
2) в рамках екосистеми здійснюється повний цикл, починаючи зі створення органічної речовини і закінчуючи його розкладанням на неорганічні складові;
3) екосистема зберігає стійкість протягом деякого часу, що забезпечується певною структурою біотичних і абіотичних компонентів.
Прикладами природних екосистем є озеро, ліс, пустеля і т.д. Простіші екосистеми входять в більш складно організовані. При цьому реалізується ієрархія організації систем.
Важливим наслідком ієрархічної організації екосистем є те, що в міру об'єднання компонентів в більші блоки, які, в свою чергу, об'єднуються в системи, у цих нових функціональних одиниць виникають нові властивості. Наявність у системного цілого особливих властивостей, які не притаманні його підсистем і блокам, а також сумі елементів, не об'єднаних системоутворюючими зв'язками, називають емерджентним.
Основу екосистем становлять живе речовина, що характеризується біотичної структурою, і середовище проживання, обумовлена сукупністю екологічних факторів.
Незважаючи на різноманіття екосистем, всі вони мають структурним подібністю. У кожній з них можна виділити фотосинтезуючі рослини - продуценти, різні рівні консументів, детритофагов і редуцентов.
Вони і складають биотическую структуру екосистем.
Нежива і жива природа, навколишня рослини, тварин і людини, носить назву місця існування.
Безліч окремих компонентів середовища, які впливають на організми, називається екологічними факторами.
За природою походження виділяють абіотичні, біотичні і антропогенні фактори.
Абіотичні фактори - це властивості неживої природи, які прямо чи опосередковано впливають на живі організми.
Біотичні фактори - це всі форми впливу живих організмів один на одного.
Антропогенні фактори - це всі форми діяльності людського суспільства, які призводять до зміни природи як середовища проживання і ін.
Чи правомірно вичленувати в будь-якій екосистемі взаємообумовлені сукупності біотичних і абіотичних компонентів, а також фактори середовища (такі як сонячна радіація, вологість і температура, атмосферний тиск, антропогенні фактори та ін.).
Біоту. що входить до складу біогеоценозу, або елементарної екосистеми, прийнято називати біоценозом (від грец. bios «життя», koinos «спільнота»), а простір, їм зайняте, - біотопом. Сукупності природних факторів, в свою чергу, визначають і лімітують розвиток екосистем. Таким чином, абіотичні компоненти в сукупності з біотичними і природними факторами складають екологічні умови жизнеобитания.
Основою формування і функціонування біогеоценозів, а отже, і екосистем є продуценти - рослини і мікроорганізми, здатні виробляти з неорганічної речовини органічне, використовуючи енергію світла або хімічні реакції.
Продуценти, що використовують для продукування органічної речовини сонячну енергію, називаються автотрофами (від грец. Avtos «сам», trof «харчуватися»), а використовують хімічну енергію - хемотрофов.
На відміну від продуцентів, що утворюють первинну продукцію екосистем, організми, які використовують цю продукцію, отримали назву гетеротрофов (від грец. Geteros - «різний»). Вони використовують для формування своїх органів готове органічна речовина інших організмів і продукти їх життєдіяльності.
Гетеротрофну мають консументи (від лат. Копsymo - «споживати») - споживачі живої органічної речовини, до яких відносяться фітофаги і зоофаги.
Фітофаги - травоїдні (від грец. Fitos - «рослина», fagos - «пожирач») або рослиноїдні.
Зоофаги - хижаки, що поїдають фітофагів і більш дрібних хижаків.
Сімбіотрофи (від грец. Simbios - «співжиття») - мікроорганізми і гриби, що живуть на коренях рослин і навколо них і отримують частину продуктів фотосинтезу у вигляді виділяються корінням органічних речовин.
Паразити - консументи, починаючи від вірусів і бактерій (мікропаразитів) і закінчуючи великими рослинами-паразитами або комахами. Паразити - організми, що живуть всередині або на поверхні тварин або рослин, які харчуються за рахунок організму господаря, але не з'їдають його до загибелі, а користуються тривалий час.
У природних екосистемах забезпечується стан динамічного сталості балансу: растеніяфітофагіохіщнікіпаразіти. Проте коливання чисельності можуть бути значні.
Сапрофаги - тварини, що поїдають трупи і екскременти.