Інститут був створений на базі Тавістокскої клініки в Лондоні в 1946 році за фінансової підтримки Фонду Рокфеллера.
«Після Першої світової війни британські Збройні сили створили Інститут« Тавісток »як орган психологічної війни. Інститут отримав своє ім'я від герцога Бедфорда, маркіза Тавістокскої, який в 1921 році пожертвував Інституту будівлю, щоб той міг вивчати ефект контузії на британських солдатів, які пережили Першу світову війну.
Мета полягала не в тому, щоб допомогти травмованим солдатам, а в тому, щоб встановити «межу міцності» людини в умовах стресу. Програма проводилася під керівництвом британського Армійського бюро психологічної війни. Якийсь час з Інститутом «Тавісток» працював над психоаналитическими методами, застосовуваними до окремих людей і до великих груп, Зигмунд Фрейд.
Після Другої світової війни до фінансування Інституту «Тавісток» приступив Фонд Рокфеллера, який насправді мав на меті перенесення програми Інституту в Сполучені Штати і її адаптації до зароджується там діяльності в області психологічної війни.
Це стало фатальним поворотом.
У травні 1968 року осяяння Фреда Емері про «рояться» натовпах отримало підтвердження протягом масових студентських повстань в Парижі. Тисячі «рояться підлітків» перетворилися в рух мільйонів, похитнувши французький уряд і в кінцевому рахунку поваливши президента Шарля де Голля.
Цей спонтанний сплеск був «ретельно вивчений» інститутом «Тавісток» і різними американськими спецслужбами на предмет визначення методів, схем і тактики, які будуть розроблятися і здійснюватися американським розвідувальним відомством в наступні три з половиною десятиліття ».
В інституті вперше були сформовані «балінтовскі групи». «У 1967 році главою Інституту людських відносин« Тавісток »в Лондоні була людина на ім'я Фред Емері, доктор, експерт по« гіпнотичним ефектів »телебачення. Доктор Емері був під великим враженням від поведінки натовпу на рок-концертах, які були тоді відносно новим явищем. Емері тоді назвав глядачів «рояться підлітками». Він був переконаний, що така поведінка могло б бути ефективно вдосконалено і використано, щоб скидати ворожі або непокірні уряду. Про це Емері написав статтю для журналу Інституту людських відносин «Тавісток», яку він упевнено назвав «Наступне тридцятиріччя: концепції, методи та очікування».