ЧАСТИНА 1. ДОЛИНА Міраж
ГЛАВА 1. Відьмина БОЛОТО
- Бабцю, а правда, що на Bедьміном болоті ночами відьми танцюють?
На краю села біля узлісся стояв маленький будиночок. На веранді затишно горіла лампа з помаранчевим абажуром. На дивані, покритим визнав скаргу, сиділа бабуся і в'язала светр для шестирічної Даші. Даша примостилася поруч і, затамувавши подих, чекала відповіді. Замість бабусі відповів Петька, Дашин брат. У свої дванадцять років він давно не вірив ні в відьом, ні в іншу нечисть, і не пропускав нагоди покепкувати над сестрою.
- Там не тільки відьми танцюють, там ще і дідько бродить, і русалка на гілках сидить. А в саму чорну-пречерний опівночі чорний-пречерний людина кричить ... «Віддай мою руку», - гаркнув Петька і, скорчивши страшну пику, схопив Дашу за лікоть. Від несподіванки Даша підскочила на дивані, але швидко взяла себе в руки і, пересмикнувши плечима, з гідністю сказала:
- Вічно ти зі своїми дурницями. Цікаво ж дізнатися, як вони танцюють.
- Відьом вже давним-давно немає. Одна назва залишилося, - сказала бабуся, не піднімаючи очей від в'язання.
- А давним-давно були? Бабуся, ну розкажи, будь ласка, - попросила Даша.
Тихий літній вечір завис над землею. За вікном темною стіною стояв ліс. На веранді було світло і затишно. Біля лампи весело штовхалася мошкара, бабусині спиці тихенько дзвеніли. Даша, підібгавши ноги, сіла зручніше. Петька, зайнятий склеюванням моделі яхти, теж прислухався. Хоча казок він давно не читав і говорив, що вони його не цікавлять, бабусю послухати любив. Бабуся перевернула в'язання, поправила клубок і почала розповідь.
«Раніше, казав, тут не болото було, а озерце, хоч і невелике, але глибоке і чисте. Звали його Кришталевий ключ, тому як мав його підземне джерело. Вода в озері була холодна, чиста, та не проста, а цілюща. Стали до озера люди ходити, а потім і село відбудували. Прижилися люди. Одного разу казна-звідки прийшла в село молодиця, та така гарна, та ставна, що хто її ні бачив, все диву давалися. Очі у неї були незвичайні, темні немов вири, в яких таємниця була прихована страшна. Інший раз так молодиця гляне, немов блискавкою полохнет. Подивиться, як причарує. Хто в очі її загляне, про все на світі забуде, за нею піде і все, що вона не накаже робити стане. Оселилася вона в покинутій руїні на краю села. Всі хлопці сільські до неї сваталися, а вона одна - відмова. А незабаром у мужика, чиє господарство в селі самим справним було, дружина померла. І не боліла начебто, а згоріла в тиждень. Овдовів мужик. Сам ще молодий та міцний, і з трьома дітлахами залишився. Прийшла до нього молодиця і каже:
- Як же ти один з трьома малими впораєшся? Тобі господиня потрібна.
- Де ж мені господиню хорошу знайти? Чи не ти чи нею будеш? - запитав мужик.
- А хоч і я, - відповіла молодиця.
Здивувалися в селі. Всім хлопцям відмовила, а за вдова сама пішла, трьох дітей собі на тягар взяла. Тільки наказала молодиця чоловікові підкову, що над порогом на щастя прибита була, прибрати. Боюся, каже, на неї задивитися, так спіткнутися ненароком. Подивлюся мужик: ніхто на підкову що досі не задивлявся, ач дивина, але у кожного свої примхи. Підкову відірвав да викинув, і лише тоді молодиця поріг будинку його переступила.
Стали вони жити-поживати. Мужик на красуню дружину не намилується,
да тут трапилася біда. Пропав у нього старшенький синочок. Всім селом шукали, весь ліс виходили, та так ні з чим і повернулися. Вирішили, що його цигани вкрали, тому як в лісі безрідного старого знайшли. Ніхто старого не знав, нічого про нього не відав, - видно сторонній. Знати ті, що з ним були, хлоп'я-то і повели, а старий так тут і помер. Подивлюся народ, що старого, чи не поховали, кинули, та що візьмеш з тих, хто дітей краде?
Погоревал мужик, та молодиця його, як могла, втішила. Рік пройшов, пропадає у мужика посередній. Всім миром шукали. Хлопчини і сліду немає. Так знову в лісі незнайомця знайшли, старця, якого і в очі ніхто ніколи не бачив. По всьому видно, з одної шайки з першим. Сильно мужик побивався, так нічого не поробиш. Залишилася в родині тільки одна девчоночка. Вже як її мужик стеріг, від себе ні на крок не відпускав. Тільки не минуло й року, що не догледів, і найменша пропала. Все село на ноги поставили. Дівчинка як в воду канула. Зате тепер точно впевнилися: одна шайка промишляє, дітей краде, тому як неподалік від села на березі озера знайшли стару ссохшиеся. Ніхто з села стару не знав, але що справа нечиста відразу зрозуміли, тому як в руках стара ганчір'яну ляльку стискала, з якою дівчинка ніколи не розлучалася. Зовсім зажурився мужик, та тільки й сам після того недовго пожив. Невдовзі його в лісі деревом задавило.
Залишилася молодиця одна. Красива як і раніше. Час їй немов рочків не додає. І вдругорядь вийшла вона заміж за вдівця. У того двоє дітей було. Повела дітей та ж зграя, а потім мужика ведмідь задер.
Так і повелося, хто вдови залишався, за того молодиця і йшла, а незабаром і сама вдовою ставала. Побоюватися її люди стали, цуратися. І пішли чутки, ніби пов'язана вона із зграєю старих, що дітей крадуть, а бувалі люди, більше того, говорили, що вона відьма. Та й як не говорити? Наскільки часу не минало, а вона все свіжа, так красива. Вже ті, хто молодими були, все постаріли, а їй все дарма. Мужики хоч на красу її незвичайну і дивувалися, та намагалися триматися подалі, але не було від її чар ні змови, ні порятунку.
Став народ брати дітей своїх в оберемок, та подаватися в інші краї на життя. Почала село порожніти. Тільки люди похилого віку, що на тому місці прижилися, і залишилися. Затужила молодиця, навіть начебто постаріла трохи, не так щоб дуже помітно, але зморшки подекуди з'явилися, хоча краси її не зіпсували. Стала вона все частіше в лісі пропадати. Неодноразово біля сторожки лісника її бачили.
В ту пору померла Лєснікова дружина, і вирішив лісник на молодухе одружитися. Як не відмовляли його старі, що в селі жити залишилися, як не втовкмачували, що на відьмі одружується, а все ж він не відступився. Одружився лісник на молодиці, стала вона мачухою його єдиною доньці. Первонаперво наказала вона відірвати підкову залізну, що над порогом прибита була. Не став лісник перечити. Підкова - дрібниця, головне - хороша господиня в будинок. Тижні не минуло, підходить до нього дочка потайки, так слізно просить:
- Не йди, тятя, в ліс надовго, щоб не залишив мене з мачухою. Вона мої роки забрати хоче.
- Що ти придумала? Як вона роки твої забрати може? Кожному свої роки відпущені, - сказав лісник.
Однак запали йому душу слова дитини. Прикинувся він ніби на полювання з ночівлею збирається. Молодиця цього начебто навіть зраділа. "З чого б це?" - подумав лісник. Хоч і не вірив він у відьом, а на всякий випадок взяв підкову, що від порога відірвав, прив'язав її на мотузку, та на шию собі наділ. Худа від цього не буде, але ж не дарма кажуть, що відьми заліза бояться. Відійшов він у ліс подалі, зробив гак, повернувся до будинку, сховався і чекає, що буде.
Опівночі мачуха пасербицю підняла і до озера повела. Дівчинка йде, а сама ніби уві сні. Привела її мачуха до озера, поставила на пеньок, зілля якесь попити дала, і давай навколо пня кружляти та примовляти:
Роки, біжіть, роки, поспішайте, Молодість, роки, її відніміть. Там відніміть, Тут не додайте, Роки, мене молодий ви залиште. Ось пролітають року як миті, Молодість - мить, Зрілість - бачення. Все, мов швидкі коні, промчало. Життя пролетіло, залишилася лише старість. Роки, підіть І геть полетите, роки, мене молодий збережіть.
При цьому дівчинка, що на пеньку стояла немов одурманена, почала рости не по днях і по годинах, а по хвилинах. Ось уже вона не дитина, а підліток, ось вже доросла дівчина. А у відьми-молодиці якщо і були якісь зморшки, все розглядалися. Чим старше ставала дівчинка, тим бадьоріше і краше молодиця, немов сили і молодість від дочки лісникової до неї переходили.
Підкова на грудях у лісника розжарилася, обпекла його, і злетіли з мужика чаклунські чари. Так от якою ціною вона молодість свою купує! Значить люди похилого віку, яких в лісі знаходили, та в крадіжці дітей звинувачували, самі тими дітьми і були. За одну ніч вони все своє життя до старості проживали, та так і вмирали, не встигнувши пожити, а відьма молоділа всім на подив. Зняв лісник підкову, вискочив із засідки, та й накинув мотузку з підковою прямо відьмі на шию. Заверещала вона, закрутилася дзигою, стала мотузку з шиї рвати, а підкова знай пече бесовку. Зіштовхнув лісник відьму прямо в озеро. Почорніло озеро, скипіла в ньому вода, спінилася, а лісник не став чекати, що далі буде, підхопив свою дочку на руки, і бігом в сторожку.
Три дні і три ночі спала дівчина, а як прокинулася, нічого не пам'ятає. Ні того, що ще три дні тому маленькою дівчинкою була, ні мачухи-відьми. Так і залишилася вона дорослою дівчиною. Пожили вони недовго в сторожці, а потім лісник зібрав весь свій нехитрий скарб, та й подався з донькою в інші краї.
А озеро з тих пір немов підмінили. Ніби вичерпався чисте джерело, що його плекав. Чорної стала вода в озері, дно смердючої багнюкою покрилося. Заросло озеро ряскою та осокою. Оселилися в ньому жаби, та п'явки, і перетворилося воно у болото, яке і донині звуть Ведьмин ».