У школі вчився не дуже блискуче, але вже з раннього віку брав участь в аматорських виставах. Батько змусив Жака приєднатися до сімейного бізнесу, до якого той не мав ніякої схильності.
У 1951 році Брель одружився на Терезі Міхільсен (Мішельсен [1]), в тому ж році у них народилася дочка Шанталь.
Починаючи з 1952 року Жак складав пісні, які він виконував у сімейному колі або на вечірках в брюссельських кабаре. У 1953 році вийшла його перша платівка на 78 обертів - її чекав провал. Незабаром після цього Брель поїхав в Париж на запрошення відомого діяча культури Жака Канетті. відкрив талант молодого бельгійця. У 1955 році дружина з дітьми переїхали до нього у Францію.
У 1956 році Брель почав співпрацювати з піаністом-акомпаніатором і оркестровщиком Франсуа Робером, в 1957 році у нього з'явився другий акомпаніатор, Жерар Жуаннест - для концертних виступів. Тоді ж його черговий альбом отримав Гран-прі Академії Шарля Кро. З 1958 року Брель активно виступав у престижних залах «Олімпія» і «Бобине», «Альгамбра».
На піку успіху в 1966 році Брель вирішив залишити спів і сцену. 16 травня 1967 року в Рубе відбувся його останній концерт.
У 1967 році Брель дебютував як кіноактор у фільмі Андре Кайата «Професійний ризик» в ролі вчителя, якого з помсти учениця звинувачує в згвалтуванні. У 1968 році - у виставі «Людина з Ламанчі» Дейла Вассермана. в якому зіграв відразу дві ролі: Дон Кіхота і Сервантеса. У 1971 році Марсель Карне зняв Бреля в своїй картині «Вбивці ім'ям порядку», де йому доручена роль служителя правосуддя, який вступає в боротьбу зі злочинцями-поліцейськими. Едуард Молінаро використовував його безсумнівний комедійний дар в своїх стрічках «Мій дядько Бенжамен» (1969) і «Зануда» (1973), а Клод Лелуш - в бурлескной ролі в картині «Пригода - це пригода» (1972). Брель також сам поставив два фільми ( «Франц», 1971 і «Дикий Захід», 1973). У 1973 році Брель розлучився і з кінематографом.