Картина «Бурлаки на Волзі», яка прославила Іллю Рєпіна, з моменту своєї появи викликала неоднозначні відгуки. Хтось захоплювався майстерністю художника, хтось звинувачував його у відступі від життєвої правди.
Чому ж знаменита картина спровокувала скандал на державному рівні, і наскільки Рєпін насправді погрішив проти дійсності?
Ці образи нещасних голодранців, які заробляють на життя непосильною працею, знайомі всім з шкільних підручників. Бурлаки в XVI-XIX ст. були найманими робітниками, які за допомогою линви тягнули річкові судна проти течії. Бурлаки об'єднувалися в артілі по 10-45 чоловік, були і жіночі артілі. Незважаючи на важку працю, за сезон (навесні або восени) бурлаки могли заробити стільки, щоб потім протягом півроку жити безбідно. Через потреби і поганих урожаїв в бурлаки іноді йшли селяни, але в основному такою роботою займалися бродяги і бездомні.
І. Шубін стверджує, що в XIX ст. працю бурлак виглядав так: на баржах встановлювали великий барабан з намотаним на нього тросом. Люди сідали в човен, забирали з собою кінець троса з трьома якорями і пливли вгору за течією. Там вони кидали в воду якоря по черзі. Бурлаки на баржі тягнули трос від носа до корми, намотуючи його на барабан. Таким чином вони «підтягували» баржу вгору за течією: вони йшли назад, а палуба у них під ногами рухалася вперед. Намотавши трос, вони знову йшли на ніс судна і проробляли те ж саме. За березі тягнути доводилося лише тоді, коли судно заходило на мілину. Тобто зображений Рєпіним епізод - одиничний випадок.
Таким же винятком з правил можна назвати і показаний на картині ділянку дороги. Бечевник - прибережна смуга, по якій пересувалися бурлаки, за наказом імператора Павла немає забудовувався будинками і заборами, але кущів, каменів і боліт там було більш ніж достатньо. Зображений Рєпіним пустельний і рівний берег - ідеальний ділянку шляху, яких насправді було небагато.
Картина «Бурлаки на Волзі» була написана в 1870-1873 рр. коли пароплави прийшли на зміну вітрильним човнів-розшиваючи, і необхідність в Бурлацький працю пропала. Ще в середині XIX в. працю бурлак стали замінювати машинної тягою. Тобто на той момент тему картини вже не можна було назвати актуальною. Тому і вибухнув скандал, коли «Бурлаков» Рєпіна в 1873 р відправили на Всесвітню виставку в Відні. Російський міністр шляхів сполучення обурювався: «Ну яка нелегка Вас смикнула писати цю безглузду картину? Та цей допотопний спосіб транспортів мною вже зведений до нуля і скоро про нього не буде й згадки! ». Однак Рєпіну протегував сам великий князь Володимир Олександрович, який не тільки схвально відгукувався про роботу художника, але навіть придбав її для особистої колекції.
І. Рєпін. Бурлаки на Волзі. Фрагмент: попереду йшов * шишка *, поруч з ним - * подшішельние *
Проте «Бурлаки на Волзі» досить точно відтворюють ієрархію найманих робітників: в передній лямці завжди йшов сильний і досвідчений бурлак, званий «шишкою» - він встановлював ритм руху. За ним йшли «кабальні», які працювали за харчі, так як все платню встигали розтринькати ще на початку шляху, їх підганяли «старанні». Щоб все крокували в ногу, «шишка» заспівувачів пісні або просто викрикував слова. У ролі «шишки» Рєпінзобразив Канина - розстриженого священика, подати в бурлаки. З ним художник познайомився на Волзі.
І. Рєпін. Бурлаки на Волзі. Фрагмент: зліва - * кабальний *, праворуч - кашовар Ларька
Незважаючи на існування реальних прототипів, в академічних колах «Бурлаков» прозвали «найбільшою профанацією мистецтва», «тверезою правдою жалюгідною дійсності». Журналісти писали про те, що Рєпін втілив «худосочні ідейки, перенесені на полотно з газетних статейок ... у яких реалісти черпати своє натхнення». На виставці у Відні теж багато зустріли картину з подивом. Одним з перших оцінити картину по достоїнству зміг Ф. Достоєвський, чиї захоплені відгуки пізніше підхопили і знавці мистецтва.
І. Рєпін. Бурлаки на Волзі. Фрагмент: * наглядач *, що підганяє халтурників
За розповідями розкидані по світу і пішли за віком .... У станиці Староминская, Кубані, на місці нинішнього рай-газу і магазину Автозапис-частини (у. Олександрівська), булу ссипкі, на кою, зсипали продане на експорт зерно. Був проритий канал для барж, від р.Ея, до, нині у. Олександрівська, через русло р. Сосика. І баржами, до перевантаження в Ейськом, ужо, морському порту. У кінцевій точці тодішнього каналу, зараз насосна станція перекачки фекальних і промислових вод на очисні споруди. За лівобережжі станичного каналу і далі по левоберережью, до Єйській перевантаження, осаталісь босоногі сліди. Була у ціх бурлаків- артельность, з ознаками профспілки. Їх біржа булу на тодішньому паккаузе (пізніше до-х-з Кавказ в ст.Старомінская. І козаки ВВАЖАЛИСЯ з їх артільне. І, Боже упаси, вступати в переговори з артельеннимі, без поважності, що не всім місцевим шовеністам подобалося. Спалахову і не одного разу, з бурлатщіни (і інших), через ожіненіе на дівчині козачого роду, оказачівалісь так звані, іногородні, що збагачує місцевих породистих КОЗАКІВ предпрініматнльством, ужо НЕ традіціонним- патріотичним банднтізмом, як у Стеньки Разіна ..., покористуватися! і за борт. Це перероджується казачеств в раціональних державників з бандитського стану, вдало розпочатого Суворовим. ...
Чи не розумієте, що ця картина - символ безправ'я простого люду, терпіння російського народу? Це не фотографія, де на звороті - дата зйомки, ця реальність могла бути і 30 років до написання картини. Мистецтво - не дзеркало дійсності, не підручник історії. а художній ОБРАЗ, символ долі нації.