Цао Цао виведений в романі «Троєцарствіє» як найбільш колоритний лиходій свого часу. Для китайців він є однією з найяскравіших і впізнаваних фігур національної історії. У його розпорядженні знаходилися найчисленніші армії давнини - числом до мільйона воїнів. Після перемоги при Гуанду він стояв на порозі об'єднання Китаю під своїм скіпетром, але поступився ініціативу Сунь Цюаню і Лю Бею в результаті нищівної поразки в битві біля Червоної Скелі.
Його батько Цао Сун походив з роду Сяхоу, таким чином, його родове ім'я було Сяхоу Сун. Прізвище Цао він (а отже і сам Цао Цао), отримав від усиновив його придворного євнуха Цао Тена. З роману «Троєцарствіє» про Цао Цао відомо, що в двадцятирічному віці він здав іспит і отримав посаду начальника повіту на північ від тодішньої столиці імперії, міста Лоян. Керуючи повітом, він домагався неухильного виконання законів усіма жителями, а порушників карав незалежно від чинів і знатності. Зокрема, одного разу він наказав побити палицями дядька одного з придворних євнухів, за те, що той йшов по вулиці збройним. За це він був підвищений в чині. Але справжню славу Цао Цао принесло придушення повстання Жовтих пов'язок. Коли вcпихнуло повстання, він був нагороджений званням ци-ду-вей (звання старшого командного складу кінноти), отримав під командування 5000 воїнів і був направлений на упокорення повсталих. З цього моменту і починається його сходження на вершину влади.
КрікБітdr.dee (живе виконання) (ЦАО Казань)
В цей же час після смерті імператора Лін-ді фактичну владу в країні захопив впливовий воєначальник Дун Чжо. який спершу скинув, а потім убив сина і спадкоємця покійного імператора Лю Бяня (Шао-ді) і звів на престол його зведеного брата Се, який прийняв ім'я Сянь-ді, але фактично не правив. Цао Цао організував змову проти всесильного узурпатора і навіть спробував його вбити, але зазнав невдачі, був оголошений злочинцем і змушений податися в бігу. Після цього він організував союз князів на чолі з Юань Шао для боротьби з узурпатором. Війна йшла з перемінним успіхом, але в кінці кінців закінчилася поразкою Дун Чжо і його втечею з Лояна. Однак, після поразки Дун Чжо ополчення розпалася і колишні соратники почали битися вже між собою. Цао Цао спробував переслідувати диктатора один, без кваліфікованого війська і був розбитий. Пізніше Дун Чжо загинув від рук змовників на чолі з Люй Бу. підкупленим Цао Цао. У цей період Цао Цао вів зі змінним успіхом боротьбу проти оголосили себе незалежними князів Люй Бу, Юань Шао і Юань Шу. яких, врешті-решт, зумів розбити, незважаючи на кілька понесених від них великих поразок. Зокрема, в одній з битв він позбувся відразу двох найближчих родичів - племінника і старшого сина.
У ослабленою міжусобицями імперії влада імператора Сянь-ді з самого початку була суто номінальною - фактично імперія вже розпалася на три частини - Сунь Цюань влаштувався в південно-східних землях, а Лю Бей - в південно-західних - настав час Троецарствия. Цао Цао отримав від імператора вищий в державі титул Чен-сяна (канцлера або прем'єр-міністра). Самого ж ханського імператора він тримав у своїй столиці як маріонетку і додатковий козир в боротьбі за об'єднання Піднебесної. Про все, що відбувалося в імперії, спершу доповідали Цао Цао і тільки потім - імператору. У процесуальному плані він теж отримав небачені досі права. Як свідчить роман «Троецарствие», йому було дозволено при зверненні до імператора не називати попередньо свого імені, входити до палацу неспішним кроком, а не бігом, а також перебувати в присутності імператора взутим і при зброї. Для свого захисту він створив загін особистих охоронців числом в 10 тисяч чоловік - Загін Тигрів. Незабаром Цао Цао отримав від імператора спершу титул Вейських гуна, а потім - і Вейських вана, тобто фактично самостійного правителя північного князівства Вей.