Параметр, який визначає, як довго може подорожувати пакет по складеній мережі, є в багатьох протоколах мережного рівня. У протоколі IP цей параметр називається Time-To-Live, TTL (Час життя), а в протоколі IPX - Distance (Відстань). Цей параметр використовується для того, щоб маршрутизатори, які обробляють заголовки мережевого протоколу, мали інформацію про те, як довго переміщався пакет по мережі до того, як прибув в даний маршрутизатор. Якщо пакет подорожує по мережі занадто довго, то є велика ймовірність, що він з якихось причин "заблукав". Причинами некоректного переміщення пакетів по мережі можуть бути невірні значення таблиць маршрутизації в деяких маршрутизаторах, які в свою чергу є наслідком помилок адміністраторів при ручному формуванні таблиць, або недосконалістю протоколів обміну маршрутної інформації. Наприклад, протокол RIP іноді нестійкий працює при змінах стану мережі - відмову каналів зв'язку, відмову, появі або відключенні іншихмаршрутизаторів і т.п.
"Заблукали" пакети видаляються маршрутизаторами з мережі для того, щоб на них даремно не витрачати частину пропускної здатності каналів і маршрутизаторів.
У протоколі IP поле TTL встановлюється вузлом-відправником в деяке ненульове значення, а маршрутизатори при просуванні пакету зменшують його, зазвичай на 1. Пакет видаляється з мережі в тому випадку, якщо після зменшення значення поля TTL стає рівним 0.
У протоколі IPX поле Distance обробляється по-іншому - вузол-відправник встановлює його в 0, а кожен маршрутизатор нарощує його на 1. Пакет видаляється з мережі при досягненні цим полем значення 16.
Початкове значення поля часу життя в мережі, що працює по протоколу IP, є налаштованим параметром, який впливає на продуктивність і надійність роботи мережі. При збільшенні початкового значення поля TTL пакети можуть перетинати більше число проміжних мереж, отже, потенційно ймовірність успішної доставки пакета будь-якому абоненту великої мережі зростає, а, значить, продуктивність може підвищитися за рахунок зменшення частки "недошедших", відкинутих по дорозі пакетів. Однак при цьому в мережі може існувати велика кількість "заблукали" пакетів, які будуть знижувати продуктивність мережі.
В результаті простих рекомендацій по вибору початкового значення поля TTL в протоколі IP не існує - це значення підлягає настройці шляхом натурного експериментування або моделювання.