Одним з піонерів дослідження природи електрики і магнетизму в XIX столітті був видатний англійський учений Вільям С. Харріс.
У 1760 р перший блискавковідвід конструкції Бенджаміна Франкліна з конкретної захисної метою був встановлений на даху будинку филадельфийского купця Вільяма Уеста. В Англії в цьому ж році був встановлений громовідвід на Еддістонском маяку, розташованому на Еддістонскіх скелях в протоці Ла-Манш в 14 милях на північний захід від порту Плімут. Лише після цього прості стрижневі блискавкозахисні пристрої почали поширюватися як в Америці, так і в Європі. В ті часи громовідводи називали громовідводами.
У 1762 р Вільям Уотсон, англійський лікар і вчений, згодом з 1772 року віце-президент Лондонського Королівського товариства, знаючи, яку небезпеку становлять блискавки для дерев'яних вітрильних кораблів з їх такелажем, просоченою смолою, що призводять до руйнівних пожеж на них (вітрильниках), звернувся до адмірала Джорджа Ансону, в той час першому лорду Адміралтейства, з пропозицією обладнати всі британські військові кораблі громовідводи. Уотсон забезпечив свій проект докладними ескізами. За його ідеї блискавковідвід повинен був бути виготовлений з міді у вигляді смуг, що проходять від клотика кожної щогли вниз і йдуть за днище корабля в воду. Лордам британського Адміралтейства ця пропозиція здалася надто «дорогим задоволенням» і Вотсону було відмовлено в привілеї на винахід.
ВІЛЬЯМ С. ХАРРІС
Корабельний громовідводи ХАРРІСА
За відомостями, зібраними Харрісом, з офіційних джерел Британського Адміралтейства і Страхової компанії Ллойда за 25 років з початку XIX століття блискавка вразила 220 військових кораблів, на яких Адміралтейства довелося замінити більше 400 щогл і стеньг.
У ті роки військові кораблі і деякі торгові судна Англії були забезпечені знімними громовідводи, які представляли собою дротяні ланцюга, що піднімаються під час грози на сигнальних фалах щогл. Але вони виявилися малоефективними, оскільки блискавка часто вдаряла несподівано, до того, як ланцюга були підняті. Крім того, підняті ланцюга ускладнювали роботу моряків в такелаж, і, навіть коли вони були підняті, удари блискавок вражали і ланцюги, і кораблі.
У 1821 р Харріс запропонував Адміралтейства ставити на кораблі стаціонарні громовідводи, вмонтовані в стеньги, щогли і бушприта. Він вважав, що громовідвід, який може надійно вберегти судно від блискавки, повинен являти собою лінію з мідних смуг, кожна довжиною по 4 фути, шириною 5 дюймів при товщині 1/8 дюйма; причому, ці смуги повинні були кріпитися до дерева рангоуту мідними цвяхами. Кожна така лінія смуг повинна проходити через корпус корабля для підключення до його мідної обшивці; щоб виключити можливість появи електричних іскор (спалахів), Харріс запропонував поєднати в одному місці всі основні металеві маси на кораблі і з'єднати його з мідною обшивкою.
Досліди з громовідводи Харріса англійці почали проводити тільки з 1830 р на 10 різних військових кораблях, починаючи з 120-ти гарматної «Каледонії» і закінчуючи 10-гарматним бригом-шлюпом «Бігль», де в той час знаходився натураліст Чарльз Дарвін. Через чотири роки Адміралтейство, втративши інтерес до «дорогою новинці», перестало запитувати капітанів кораблів про функціонування блискавковідводів Харріса.
Подорож шлюпа «Бігль» зайняло майже п'ять років і, хоча «Бігль» часто піддавався ударам блискавок, останні не завдали кораблю ні найменшого збитку. Капітан корабля, Роберт Фіцрой, удостоїв блискавковідвід Харріса високої похвали але, тим не менш, лорди Адміралтейства відмовилися прийняти на озброєння громовідводи Харріса зважаючи на їх, нібито, високу вартість.
У 1843 р вийшла книга Харріса «Природа грози: засоби захисту будівель і судів від руйнівної дії блискавки» .3а свою працю про блискавки Харріс в 1847 р був удостоєний рицарського звання і премії в розмірі п'яти тисяч фунтів стерлінгів.